Эсминец стрипсов погиб во внезапной вспышке взорвавшегося реактора, высвободившаяся энергия которого улетела в сторону ошеломленной «Шуньяты». Фрегат Флота Зеро перебросил энергию на коррекционные дюзы и, рискуя основательной потерей мощности, выжег половину энергии реактора, предназначавшейся для форсажа. Расходы окупились – маневр оказался достаточно действенным, чтобы корабль избежал гибели, потеряв лишь пятнадцать процентов магнитного поля по левому борту.
«Джаханнам» и «Барзах» поняли, что серьезно ошиблись, недооценив противника. Потеря эсминца была болезненной и серьезно нарушила чистоту, но, к счастью, еще не означала поражения.
«Шуньяту» проинструктировали, что необходимо продолжение ранее запланированной стратегии. Поддержка «киберов» и попытка перехватить прыгун продолжали оставаться приоритетными задачами. Ситуация, однако, дозрела до той точки, когда был принят во внимание возможный вылет Грюнвальда из Пепелища. От границы Пепелища до локационных буев было достаточно далеко, чтобы крейсеры успели перехватить «Ленточку» до прыжка – если им удастся выбраться из ловушки, в которую загнал их прыгун.
Именно тогда стала явной истинная стратегия Пекки Типа.
Находившийся возле буев крейсер «Гром» слегка сдвинулся с места, начав обстрел границы Пепелища. У лазеров не было никаких шансов достичь цели, но плазма, хоть и несколько разреженная, попадала в астероиды. Некоторые удалось расколоть или изменить их траекторию настолько, чтобы помешать тяжелым кораблям выбраться за границу Тестера.
Командир «Грома» ожидал, что из Пепелища выберутся корабли поменьше. Те, что покрупнее, должны были оказаться в плену хаоса и погибнуть. Даже стрипсы не могли вечно находиться в опасных регионах сектора. То, что заодно могли быть уничтожены «Пламя», «Терра» и «Няня», входило в число неизбежных собственных потерь.
Из этого поединка победителем должен был выйти лишь «Гром» – крейсер блистательного командира, который принесет Лазури древнюю машинную технологию либо позволит другим погибнуть при попытке ее ему передать.
Маделлу Нокс уже не интересовало сражение. Не интересовала ее и машинная технология, раздражающая физиономия Пекки Типа и планы относительно Совета Лазури. При виде того, на что пошел Вермус, ей хотелось только одного.
Выжить.
Процедура отсоединения «Детки» от «Няни» не представляла особой сложности. Может, это и не было простое конструктивное соединение, как в случае подогнанных под очертания эсминца «стилетов», но требовалось ввести соответствующие коды. И потому она очень разозлилась, когда до нее донесся звук звонка. Кто-то ждал у дверей каюты – кто-то, не позаботившийся даже о том, чтобы представиться по интеркому. Она нажала кнопку.
– Я занята, – сообщила она, вводя последние инструкции на появившейся над столом голограмме. Из стены под огромным окном с неостеклом уже начала выдвигаться навигационная консоль, а из-под кресла высунулись наконечники стазис-инъекторов. – Уходите, у меня нет времени!
Звонок не утихал.
Все указывало на то, что Вермус, выпустив обе ракеты типа М, намерен приблизиться к одному из крейсеров и выстрелить из туннельной пушки. Существовал вполне реальный риск, что потраченная на выстрел энергия отключит не только саму «Няню», но и «Детку», а этого Нокс допускать не собиралась. Напасть, часть команды уже мчалась к спасательным капсулам и ангару! Если этот кретин и впрямь…
Звонок раздался снова, на этот раз достаточно длинный, чтобы оторвать Маделлу от подготовки к отсоединению.
– Убирайся! – крикнула она в интерком. – Иди к спасательным капсулам, Напасть тебя дери!
Звонок не унимался. Разъяренная Нокс вскочила и, быстрым шагом подойдя к двери, нажала кнопку открывания.
На пороге стоял старый лысый человечек со слезящимся злобным взглядом. Откуда-то она его знала… «Астролокатор, – вспомнила она. – Захарий как-его-там».
– Что ты себе… – начала она, но старичок удивительно лихо шагнул в ее каюту и хлопнул по кнопке закрытия двери. Нокс замерла.
– Прежде чем мы улетим, я хотел вам сказать, что принес нечто весьма важное, – сообщил он. – Это парализатор.
Он нацелил небольшую фасолину на Маму Кость.