«Он задурил мне голову рассказами об артефактах, Машинах и ценном оружии, – думала она, – а когда он действительно что-то нашел, пути назад уже не было. Слишком велико оказалось искушение. Проклятье, я была четвертым заместителем Эклема Стотена Гибартуса, главного контролера, главы смотрителей и члена Совета Лазури! Как мало отделяло меня от полной власти! Две-три ступеньки – и я заняла бы место старого деда, который едва может подтереться! Сколько лет ему осталось?
А теперь… Напасть с ними со всеми! Я потеряю этот проклятый корабль!»
Капитан Тарм постоянно сидел в СН, но у Маделлы был свой вполне определенный взгляд на ситуацию. Они летели в Пепелище, чтобы поджарить прыгун… который затем приберет к рукам Пекки Тип, собрав незаслуженные лавры.
Стол высвечивал маневры и растущие как грибы после дождя траектории препятствий. Вермус разворачивал корабль, когда в них ударила очередная энергетическая волна. Что там творилось?
– Говорит капитан Ама Терт с «Терры», – вдруг услышала Нокс. – Капитан Тарм, у нас приказ поддержать эсминец «Пламя». Мы должны влететь глубже в Пепелище. Прошу помощи.
«Да они свихнулись, – решила Маделла. – Естественно, этот идиот Вермус согласится. Он никогда не умел мыслить стратегически, и на самом деле половину работы делала за него я». Она нажала кнопку микрофона, напрямую связывавшего ее с капитаном.
– Вермус, – со злостью прошептала она, – ты меня слышишь? Не соглашайся ни на какую помощь! Влет глубже в Пепелище без карт – чистейшее самоубийство! Слышишь?!
– Говорит капитан Вермус Тарм с «Няни», – услышала Нокс. – Госпожа капитан Терт, можете на нас рассчитывать. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь.
С ума сошел! Он тоже сошел с ума… Он даже не соизволил ей ответить!
– Вермус! – процедила она в микрофон. – Я тебя за яйца повешу за нарушение субординации! Если только останемся живы, я…
– Мама Кость, – послышался тихий спокойный голос капитана, – вы знаете не хуже меня, что живым никто из этого не выйдет. Это конец для «Няни» и для нас. В данный момент мы проводим последнюю военную операцию, так что ваше мнение как консультанта Альянса, приведшее к данной ситуации, больше не имеет никакого значения. Прошу не мешать мне исполнять свои обязанности.
– Да ты что?! Как ты смеешь! – захлебнулась она. – Ты, старый лысый дед! Осмеливаешься мне перечить?!
– Я не осмеливаюсь вам перечить, – снова услышала она спокойный голос Вермуса, утративший, к ее ужасу, всю прежнюю любезность. – Осмеливаюсь лишь сказать, что мою команду и меня лично вы можете поцеловать в жопу. Прощайте.
Связь с тихим треском оборвалась. Маделла Нокс осталась одна, недоверчиво уставившись на микрофон.
«Киберы» стрипсов были уверены в своей победе.
Пилотировавшие их киборги, во-первых, прекрасно знали сектор 32С, а во-вторых, каждая проведенная симуляция указывала на то, что две эскадры истребителей по шесть кораблей каждая стратегически значат намного больше, чем один прыгун. Эскадры перешептывались между собой об обретении ожидаемой чистоты и передавали информацию о скором успехе спешащим на место встречи с «Ленточкой» крейсерам «Джаханнам» и «Барзах», эсминцу «Нихиль» и фрегату «Шуньята».
Увы, в какой-то момент все изменилось.
Преследуемый прыгун, который они настигли у самой границы глаза циклона, вел себя словно раненый зверь. Полет его был хаотичным, будто на его борту кто-то сражался с навигацией. Он пытался также стрелять, но промахивался. Прыгун был обречен на гибель.
«Киберы» начали тактический обстрел, а «Ленточка» погибала – вопрос был лишь в том, насколько она будет повреждена до перехвата. По этому поводу уже были проведены очередные симуляции.
И тут все изменилось. Беспорядочно вращавшийся и сваливавшийся в штопор прыгун внезапно выровнялся и начал описывать замысловатые эллипсы, ловко направляясь к границе глаза циклона. Одновременно ожили его орудия: выстрелы из турбинных пушек и плазмы стали тревожно меткими, словно противник провел намного более глубокую симуляцию, чем те, которые подготовила секта.