– О браво! И за сообразительность в том числе. В таком случае – голограмма номер два. Посылаю. Выйду на связь, как только ее воспроизведешь, договорились?

– Да.

– Только не заставляй меня ждать, – предупредил голос. – Передача много времени не займет, а ожидание могло бы нарушить приятную атмосферу нашей беседы… чего бы мне не хотелось. Так что даю вам пять минут. До свидания, – в голосе прозвучали почти радостные нотки, а затем он смолк в треске прерванной связи.

Из громкоговорителя полился белый шум, перемежающийся щелчками электромагнитных искр. Эмма выключила микрофон.

– Пришли файлы, – еле слышно проговорила она. – Немного. Несколько сжатых терабайт. Головидео.

– Воспроизведи, – велел Миртон. Кивнув, Немо коснулась клавиши.

Послышался треск, и над навигационной консолью появилась слегка подрагивающая сероватая картинка, изображающая худого древнего старика. Голограмма не показывала всего, но они знали, что за его спиной находится ряд машин и мониторов. Едва различимые нити трубок и инъекторов пронизывали его тело, подобно терниям.

Когда-то Паллиатива звали иначе, но его настоящего имени никто уже не помнил. Самопровозглашенный король преступного мира Выжженной Галактики пребывал в паллиативном состоянии, на грани жизни и смерти. Недоброжелатели утверждали, будто Паллиатив уже не человек, а необращенный стрипс – киборг, чье тело было лишь оболочкой, состоявшей из кожи, мозга и остатков внутреннего скелета. Однако это была ложь – Паллиатив поддерживал киборгизацию, но лишь до определенной степени, предпочитая, чтобы обеспечивавшие его существование машины находились вне тела, неразумно отказываясь от все более продвинутых технологий кибернетической замены органов. Впрочем, необходимость замены отдельных кибернетических элементов тоже означала операцию, а те не всегда заканчивались успешно. К тому же операция и, соответственно, потеря сознания означала утрату контроля, а этого Паллиатив опасался больше всего.

– Миртон, Миртон, Миртон, – голос старика напоминал шелест осенних листьев. – Я так разочарован.

– Зед, данные, – прошипел Грюнвальд. Астролокатор не отвечал, склонившись над консолью. На клавиатуру падали крупные капли пота.

– Можешь не отвечать, – продолжал Паллиатив. – Это голопередача. Номер два – то есть, по мнению моей дорогой Анны, ты проявляешь чуточку здравомыслия. Соответственно, приговор будет милостив. И он станет предупреждением для всех, кому придет в голову заглядывать в опечатанный груз, а потом выпускать его на волю.

– Уже почти… – прошептал Зед Делл. – Осталось несколько процентов.

– Тиффи, счетчик и номер из Туманности…

– Так точно. Ставлю. По счетчику нам осталось полторы минуты.

– Всей команде приготовиться к прыжку, – процедил Миртон, но Паллиатив еще не закончил.

– Я почти уверен, что, пока мы разговариваем, ты пытаешься совершить глубинный прыжок, – продолжал он. – Ситуация выглядит следующим образом: на последней промежуточной станции между Рукавами, кажется Персей-Зета, был мой человек, который позволил себе подменить резервуары с «белой плесенью» на вашем корабле. Подмененное вещество действует аналогично стазису и вводит в аналогичное состояние, но не обладает теми же свойствами.

– Он не… – прошептала Эмма.

– Тиффи! – крикнул Миртон. – Заблокируй прыжок! Быстрее!

– Слишком поздно, – простонала Немо. – Она уже подключилась… Она всегда быстро впадала в стазис!

– Это не стазис! Выдергивайте инъекторы! Немо, блокируй прыжок с консоли!