Это были руны-действия третьего цикла. Как мне объясняла Фея, эти руны даже в современном упрощённом варианте имели несколько значений. Руна «Смерть» сейчас обозначает не только смерть, но и, в зависимости от соседних символов, глаголы «умирать» и «убивать», прилагательные «мёртвый» и «тихий», существительные «могила», «склеп», «кладбище», словосочетание «смертельная ловушка». Существовали и другие варианты. А уж в древние времена вариантов прочтения каждой из этих рун было значительно больше, в том числе… Тут я отчётливо расслышал скребущийся звук, идущий из-за двери… Да, в том числе «НЕЖИТЬ»!!!
У меня волосы встали дыбом от ужаса. За дверью явно кто-то или что-то шевелилось. Я успел заметить, что замочная скважина на двери плотно заткнута деревянной щепкой, чтобы никто не смог открыть дверь ключом. И тут у меня внезапно погас факел…
Как я не умер в тот момент от страха – не знаю. Я оказался в полной темноте глубоко под землёй рядом с дверью, за которой кто-то шевелился (я ни секунды не сомневался, что мертвецы). Мне было очень, очень страшно. Жутко идти куда-то в полной темноте, но ещё страшнее было оставаться возле опасной двери. Я осторожно зашагал по коридору, придерживаясь рукой за скользкую стену. Вся ладонь вскоре покрылась липкой слизью, но ощущение стены давало хоть какое-то представление о направлении.
Не знаю, сколько я так шёл. Но в какой-то момент рука зацепилась за металлическую скобу. Я ощупал стену – наверх вёл ряд вбитых в стену ступенек. Наконец-то лестница!
Наверху было сухо, но главное – впереди мерцал свет. Сломя голову, я побежал на этот красноватый огонек и нашёл лежащий на полу догорающий факел. Быстро подобрав его, расправил схему и изучил дальнейший путь – впереди меня ждала запертая дверь с нарисованным кругом, потом какой-то мостик, затем отмеченный двумя крестами коридор, лестница наверх и последняя дверь, помеченная двумя вертикальными полосами.
Я быстро побежал в нужном направлении, чтобы успеть уйти как можно дальше, пока факел окончательно не догорит. Опять повеяло сыростью, вскоре под ногами захлюпала вода. Но, в отличие от нижнего уровня, вода здесь не застаивалась, а через водоотводы стекала в нижний туннель. Когда я завернул за очередной угол, то едва не вскрикнул от неожиданности – у закрытой двери с нарисованным квадратом на корточках сидел Денька Длинный с факелом, пытаясь подобрать ключи.
При моем появлении он резко испуганно вскочил, но узнал меня и вернулся к замку. Рядом с ним в специальные отверстия в стене были вставлены два запасных факела. То что надо – мой как раз собирался потухнуть. Дверь с белым кругом я увидел пройдя от силы десяток шагов.
Мы с Денькой, тихонько переговариваясь и подначивая друг друга, пытались взломать свои замки отмычками. Первой удача улыбнулась конкуренту – Денька радостно вскрикнул, подобрал свои вещи и, пожелав удачи, скрылся. Буквально через полминуты мой замок тоже щёлкнул и поддался.
В последний раз заглянув в карту, я спрятал её в карман и бегом помчался по поднимающемуся постепенно вверх узкому коридору. По пути мне попалась дверь, отмеченная треугольником, – явно чьё-то задание, пока ещё не выполненное. В этой части подземелья коридоры были более широкими и ухоженными, стены выложены относительно новым камнем. Впереди мой путь пересекал трехметровый жёлоб, несущий быстрые воды подземной реки, а через него был перекинут деревянный мостик.
Навстречу мне по мостику бежал в обратную сторону Кортис, по уши перепачканный в грязи. Не останавливаясь, он кивнул мне и скрылся в темноте. Через несколько шагов я резко остановился, едва не проскочив своё очередное задание – справа в стене на уровне головы мелом были нарисованы два креста. Рядом я увидел круглое зарешеченное отверстие примерно метрового диаметра. Сквозь проржавевшую решетку тоненькой струйкой сочилась мерзкая тёмная жижа. Воняло из лаза просто жутко. Я на всякий случай сверился с картой. Определенно мне предлагалось лезть туда.
– Да вы издеваетесь! – вырвалось у меня.
Решётка держалась в стене некрепко и сразу отлетела, стоило мне надавить на неё импровизированным рычагом из деревянной рукояти факела. Превозмогая брезгливость, я забрался внутрь и на четвереньках пополз вперёд. От чадящего пламени начали слезиться глаза, но мысль потушить единственный источник света пришлось отбросить – неизвестно, найду ли я ещё горящий факел, а блуждать в полной темноте больше не хотелось. Наконец спереди потянуло холодным воздухом.
Через несколько десятков метров каменная труба резко выгибалась вверх и заканчивалась опять же решёткой. Но такая мелочь меня уже не могла остановить – пара ударов, и преграда отлетела прочь. Грязный, как свинья, я выбрался из трубы и попытался сориентироваться. Тёмный коридор, тянущийся в обе стороны. Куда бежать? Пару раз крикнув, я определил, что с одной стороны было сильное эхо, а с другой звук не возвращался. Для начала стоило проверить короткий коридор, откуда шло эхо.
Через полсотни шагов туннель заканчивался идущей наверх винтовой лестницей. Отлично, я был на верном пути. Приободренный, я начал шустро подниматься по каменным ступеням.
Лестница казалась бесконечной – я несколько раз полностью выдыхался и останавливался передохнуть. Ещё через десять минут меня посетила тревожная мысль – ну не может быть лестница настолько длинной! Здесь явно что-то было не так. Я остановился и факелом немного закоптил стену. И не сильно удивился, когда, преодолев полсотни ступенек, увидел собственную метку. Дальше я поднимался очень медленно, внимательно рассматривая и запоминая ступеньки и стены. И уловил момент, когда рисунок трещин на камне едва заметно изменился.
Отметив для себя магическую ловушку, на следующий раз я специально перешагнул её. Сработало – через полсотни ступеней лестница вывела меня к люку, за которым начинался хорошо освещённый коридор. И прямо возле люка находилась помеченная двумя вертикальными штрихами старая потрескавшаяся дверь. Финиш. И я, кажется, первый! Осталось только преодолеть последнее препятствие. Раздающийся в коридоре приближающийся топот свидетельствовал, что у меня не так уж много времени.
Ещё раз оглядев преграду, я с силой стукнул ногой по замку. Доски лопнули, замок едва держался. Второго удара хватило, чтобы с мясом вырвать хлипкий запор. Я сделал шаг вперёд и осмотрелся. Богато обставленная комната – ковры на полу и на стенах, изысканная мебель. На столике в центре подсвечник с пятью оплывшими свечами и рядом – небольшая серебряная шкатулка. На внутренней стороне двери крепился массивный засов. Усмехнувшись, я отсалютовал уже показавшимся вдали конкурентам и захлопнул дверь, опустив брус. В дверь почти тут же забарабанили, она затряслась от многочисленных ударов, но не поддавалась.
– Что же, Серый Ворон, ты победил, – раздался голос из дальнего угла комнаты, где с удобством развалился в кресле Диккенс Безбожник, один из преподавателей школы. – Возьми свою награду, шкатулка незаперта. Как тебе сегодняшний урок? Было интересно?
– Было интересно, а временами жутко, – признался я.