– Не знаю, Ленка. Давай не будем заранее пугаться и просто подождём, – постарался успокоить я одноклассницу, затем попрощался и отправился в гостиницу.

В отличие от подруги, сказанное Свеллиной отпечаталось у меня в памяти раскалёнными буквами, и всю дорогу до «Боевого Единорога» я постоянно проговаривал про себя эти странные строки, почему-то не сомневаясь, что в них таилось предостережение о грозящей опасности.

На следующий день у нас начались занятия по скрытности. Уже через полчаса, тренируясь под присмотром Тени, мы осознали всю пропасть, отделяющую нас от настоящего профессионала! Насколько неуклюжими, шумными и пахучими мы стали казаться друг другу…

Тень была великолепна – эта грациозная молодая женщина со странной пепельно-серой кожей могла за секунду исчезнуть на ровном месте в небольшой пустой комнате, освещаемой слабым неверным светом горящего факела. Искать её было бесполезно – мы могли сколько угодно долго обшаривать пол и стены или, взявшись за руки, бродить по залу живой цепочкой. Когда мы уже начинали думать, что преподавательница каким-то образом покинула закрытое помещение, Тень проявлялась перед нами, как ни в чём не бывало.

Наша наставница долго, по многу раз повторяя и разжевывая каждую мелочь, объясняла нам основные правила скрытности: двигаться плавно, бесшумно, избегать освещённых мест, ногу при ходьбе ставить сперва на носок, а потом уже плавно опускать стопу, увеличивая нагрузку. Эти правила были понятны всем, даже Деньке Дурню, но применять их на практике у нас не получалось.

Скрываться, стоя неподвижно в густой тени, умели все ученики. Но вот повторить то же самое на ходу никому не удавалось – то зашуршит одежда, то зацепишь носком землю, то рукав неосторожно попадёт в луч света… Каждый, в принципе, понимал, что от него требуется. Но одновременно отслеживать множество компонентов скрытности никак не получалось. В первый день занятий исчезнуть на ходу не удалось никому. Тень явно была разочарована, особенно мною – наслушавшись хвалебных отзывов других преподавателей, она ожидала от меня большего. Увы, у меня пока что ничего не получалось.

После ужина я ещё довольно долго занимался в спортзале, прежде чем решил умыться и лечь спать. В коридоре свет уже погасили – все остальные ученики давно спали. Я достал из рюкзака тёплую одежду, расстелил шерстяное одеяло, улёгся на жёсткую лавку и уже засыпал, как мне вдруг показалось, что входная дверь тихо-тихо заскрипела – кто-то, стараясь не шуметь, просунул пальцы сквозь щель в двери и отодвигал засов. Сон как рукой сняло. Нащупать ладонью рукоять арбалета, всегда ночью лежащего рядом со мной, было делом пары секунд. Засов сдвинулся немного, затем ещё, ещё. Пока незнакомец пытался неслышно открыть дверь, я так же тихо взвел тетиву и зарядил оружие первым попавшимся под руку болтом. Наконец дверь бесшумно открылась, в проеме появилась закутанная в плащ тёмная фигура. Ночной гость постоял немного, чтобы убедится, что я сплю. Потом шагнул в келью и прикрыл за собой дверь, бесшумно задвинув засов. Фигура постояла немного и тихо скользнула к лежащему у дальней стены рюкзаку, затем присела на корточки и стала расстёгивать застёжки.

Вот это наглость! Меня, лучшего ученика в группе, самого пытаются обворовать! Что ж, пора выяснить, кто же рискнул заглянуть ко мне ночью. Я усмехнулся про себя и тихо сдвинул край одеяла, высунув железный клюв арбалета. Это движение насторожило незнакомца – он отпрянул от сумки и быстро шагнул к двери, потянувшись к засову. Уйдёт! Я быстро, практически не целясь, выстрелил в деревянный засов. Длинный металлический болт с громким стуком глубоко вошел в древесину возле металлической скобы, надёжно запечатав дверь. Теперь засов никак не сдвинуть – болт упирался в скобу, а вынуть его без инструментов не так-то просто. Неизвестный вор в панике несколько раз дёрнул засов, пытаясь выбраться, я же встал с кровати и насмешливо спросил:

– Что, дверь не открывается? Ай-ай-ай, должно быть, ты ключ потерял!

Мгновенно фигура развернулась ко мне. Ночной гость в длинном плаще с капюшоном скрывал лицо под маской. Явно ниже меня ростом. Видимо, кто-то из младших мальчишек – Минис или Кортис, хотя, может быть, и Сулик. Пару секунд мы стояли лицом к лицу, потом неожиданно неизвестный бросился на меня.

В самое последнее мгновение я едва заметил в темноте нацеленную мне в грудь руку. Я успел лишь испугаться, но не уклониться… Если бы незнакомец держал в руке нож, я получил бы проникающее ранение в грудь. К счастью, ножа у ночного визитёра не оказалось, но от сильного удара кулаком я опрокинулся спиной на кровать. Но уже через секунду вскочил… и удивленно замер – в моей комнате никого не было, хотя дверь оставалась по-прежнему заблокированной.

– Решил поиграть со мной в прятки? Хорошо, посмотрим, как ты усвоил сегодняшний урок! – произнес я в пустоту и подошел к висевшему на стене масляному фонарю.

На ночь фонарь не тушили, лишь до конца прикручивали колесико, регулирующее подачу масла, – огонёк еле тлел крохотной красной искоркой. Я добавил свет и снял фонарь с крюка.

– Кто тут у нас? – спросил я, подняв фонарь повыше. Тени сдвинулись, одна из них резко метнулась в сторону, зацепив стол и со звоном обронив жестяную посуду. Я повернулся на шум. Каришка сидела в углу комнаты на корточках, в её глазах читался ужас. В это время за дверью раздались недовольные голоса – мои соседи проснулись от поднятого шума. В коридоре послышались чьи-то шаги, и вспыхнул свет. Было слышно, как открываются двери, похоже, никто уже не спал.

– Смотрите, у тайфлинга комната открыта! И пустая. Куда она подевалась? – послышался голос Сулика.

– Может, приспичило ей, вот она и вышла, – предположил Денька Дурень.

– Ой, как неосторожно она поступила. Теперь она не сможет закрыться на засов. Давайте подождём её в комнате, – зло усмехнулся Сулик. – Давно хочу с ней пообщаться поближе…

Раздались смех и шушуканье остальных мальчишек. Я посмотрел на ночную гостью:

– Уверен, ты не хочешь поближе пообщаться с этой наглой шпаной.

Каришка нервно потрясла головой. Она с дрожью прислушивалась к разговорам парней, которые громко и во всех анатомических подробностях обсуждали, что собираются с ней сделать.