Фея вернулась в прекрасном настроении и предложила мне позаниматься вместе грамотой. Свеллина при этих словах скептически улыбнулась и тихо сказала:

– Ты думаешь, это так легко – обучить неграмотного человека читать или писать? Тут прирожденные маги, как мы с тобой, не могут букварь осилить. А уж обычному человеку грамоте не обучиться и за год…

Фея хитро глянула на меня и улыбнулась:

– Мой друг очень способный. Уверена, что он уже сегодня сможет написать правильно не менее двадцати рун, а может, даже больше.

– Так не бывает, даже маги дольше учатся, – не поверила Свеллина и снова взобралась на свою кровать.

Писать пером и чернилами было непривычно, особенно поначалу. Большая часть рун чертилась легко. Это были так называемые руны первого цикла – наиболее распространённые и однозначные, их всего двадцать две. А вот дальше начались трудности – руны второго цикла не обозначали какой-то определенный звук, но изменяли значение и звучание основных рун. Руны-исключения, руны отрицания, руны изменения смысла или сдвига…

К вечеру мозги у меня уже кипели, но я всё же осилил руны второго цикла и дошёл до последнего раздела букваря – до рун третьего цикла. Это были руны-действия – цельные слова, меняющие значение в зависимости от положения в строчке и сочетания с другими символами. Тут уже даже Фея не могла мне помочь, она сама только-только дошла до этого раздела букваря.

За окнами вечерело, моя одежда давно высохла. Хозяйственная Ленка прогладила её громадным чугунным утюгом, наполняемым горячими углями из печки. Печка и гладильня находились на этом же этаже в общей комнате, где собирались вечерами поболтать девчонки из соседних комнат. Я уже несколько раз собирался уходить, но Фея просила посидеть с ней ещё немного – она очень соскучилась. Свеллина дремала, положив учебник рядом с собой. Волшебный светлячок постепенно тускнел, пока совсем не погас.

Мы сидели за столом, пили горячий компот из неизвестных сушёных фруктов и периодически возвращались к учебнику, пытаясь, несмотря на усталость, ухватить смысл очередного сочетания рун третьего цикла. Вдруг дремавшая Свеллина неожиданно встала с кровати и, не открывая глаз, тихо подошла к нашему столу. Мы удивлённо замолчали, уставившись на девушку. Фея замерла с кружкой в руке. Свеллина долго стояла и молчала, а потом вдруг заговорила низким мужским голосом, от которого у меня мороз побежал по коже:

После этих слов Свеллина обмякла и упала на пол. Фея выронила от испуга кружку, разлив липкий компот по полу. Мы с ней переглянулись и одновременно кинулись помочь девушке. Я поднял на руки и отнёс Свеллину на кровать, а Ленка присела рядом и взяла её за запястье:

– Пульс учащённый, дыхание ровное, – прокомментировала подруга через несколько секунд.

В этот момент Свеллина открыла глаза и непонимающе уставилась на нас:

– Что вам нужно от меня?

Мы с Ленкой, как могли, от волнения путаясь и перебивая друг друга, рассказали Свеллине о её необычном поведении. Я думал, что испуганная девушка нам не поверит, но она вдруг сжалась и едва слышно произнесла:

– Только, прошу, не говорите об этом никому. Как это происходит, я не знаю. Я никогда не помню, что говорю. Это случается уже несколько лет. Моя мать даже думала, что в меня вселился злой демон, и вызвала жрецов храма Латандера, чтобы провести обряд изгнания. Это было так ужасно… Меня увезли в монастырь, заперли в тёмном погребе и несколько дней морили голодом. Постоянно обливали студёной водой, не давали спать, заставляли вдыхать дым от горящих трав и повторять молитвы. Они считали, что демон не выдержит и покинет моё тело. Не знаю, выдержал ли демон, да и был ли он на самом деле. Через несколько дней таких мучений от голода и переохлаждения я потеряла сознание.

Пришла в себя уже дома с сильнейшей лихорадкой. Я пролежала в полусне-полубреду почти всю зиму. Периодически меня навещали жрецы Латандера, поили отварами, брали плату за лечение. Я слышала, как они говорили моей матери, что у них нет полной уверенности в изгнании злого духа – он мог лишь затаиться на время. И если мои странные предсказания повторятся, то обряд изгнания нужно будет повторить, но уже более суровыми методами. Мать всегда благодарила их и щедро платила. А я тихо лежала в кровати и боялась только одного, что мои приступы повторятся… Я была уверена, что тогда умру.

Весной я, наконец, почувствовала себя лучше и начала вставать с кровати. Однажды даже собралась с силами, накинула пальто матери и вышла во двор. Ослепительно светило солнце, таял снег, текли ручьи. Мне так захотелось, чтобы весна наступила поскорее, чтоб снег таял быстрее… Я посмотрела на ближайший сугроб, протянула руку… и сугроб прямо на моих глазах растаял. Я почему-то совершенно не удивилась, а просто ходила по двору и растапливала снег. Мне было очень хорошо, я даже танцевала от счастья. А потом вдруг обернулась и увидела на крыльце братьев и отца – они стояли открыв рты от удивления. Только тогда я сообразила, что делаю что-то не так. И очень испугалась – я решила, что меня опять заберут в монастырь. Жрецы действительно приехали на следующий день, но были на этот раз заискивающе добры. Они посоветовали моим родителям отправить меня летом в Зелёную Столицу, чтобы я попробовала поступить в Академию Магии. К лету я окончательно убедилась, что у меня открылись способности к магии: я уверенно находила под землёй родники, могла иногда вызвать дождь или, наоборот, отогнать дождевые тучи. Я без труда поступила в Академию Магии и уже стала постепенно забывать о своих страхах… А они вот вернулись опять. Я не знаю, как это происходит. Не выдавайте меня жрецам, умоляю!

Фея начала успокаивать соседку и уверять, что никто не собирается выдавать её жрецам. Я тоже пообещал, что никому ничего не скажу. Свеллина не очень-то нам верила, но немного успокоилась. После этого Фея проводила меня до ворот. Я без проблем прошёл мимо дежуривших студентов факультета огня, снял мантию и вернул её Ленке.

Мы попрощались и уже собирались расходиться, когда Ленка вдруг окликнула меня и спросила:

– Серый, как ты думаешь, слова Свеллины что-то значат? Может, это предостережение нам? Я, честно говоря, совершенно растерялась и мало что запомнила.