У меня перехватило дыхание… Легендарный звездолёт «Прометей»! Единственный из десяти ковчегов, сумевший уцелеть и выбраться за пределы Солнечной системы. Но также и единственный, на котором был установлен таинственный преобразователь материи, впоследствии запрещённый к употреблению…

В моей памяти ещё сохранились обрывочные воспоминания о пропавшем корабле из обязательного курса истории, который я проходил будучи подростком.

— Совет известил широкую общественность? — Сначала мне показалось несколько странным, что я ничего не слышал об этом, но потом я напомнил себе о том, сколько времени провёл в виртуальном мире Игры. Вполне возможно, что за моё последнее Погружение произошли ещё и не такие события.

— Разумеется, — ответил мне Альфа-10, — это происшествие не осталось незамеченным. Но, к нашему большому сожалению, человечество за последние столетия проявляет всё меньший интерес к дальнему космосу. Поэтому мы были несказанно рады тому факту, что госпожа Тояма уже с первых дней этого открытия приняла активное участие в изучении ковчега «Прометей».

Он приветливо улыбнулся Линде, а мне же показалось довольно сомнительным, что разумные машины, будь они хоть трижды киборгами и ИскИнами, могут вообще чему-нибудь радоваться или огорчаться… Однако они всегда прилежно упоминали о своих якобы существующих эмоциях в разговорах с людьми, чтобы не казаться нам всего лишь холодными и бесчувственными искусственными созданиями. Такое поведение соответствовало Кодексу и было испокон веков запрограммировано ещё первыми создателями ИскИнов.

Модель корабля класса «С» исчезла, и над столом появилось другое изображение — космический корабль огромных размеров, чем-то напоминающий марсианскую орбитальную станцию, но только не в виде одного плоского колеса, а как будто несколько колёс, одно за другим, было нанизано на общий стержень, имеющий форму гигантского цилиндра.

Женщина-киборг обвела нас пристальным взглядом и заявила:

— Вот так выглядел звёздный ковчег «Прометей» до начала своего путешествия к намеченной цели — планеты земного типа под кодовым названием «Земля-10» в системе звезды С126. А вот таким примерно на половине пройденного пути его обнаружил наш поисковой корабль.

Картина сменилась, и от того, что я увидел, мне стало немного не по себе… Моему взору предстало хаотичное нагромождение выпуклостей и наростов, какая-то мешанина из невиданных геометрических форм, безо всякой логики слепленных в одну шарообразную массу. Её можно было сравнить с гигантской опухолью, поглотившей корабль и скрывшей под собой все его первоначальные очертания.

— Что это? Этот монстр — действительно «Прометей»? — ошеломлённо промолвил я.

— Да, господин Руссов. На примере этой модели Вы наблюдаете сейчас результат неконтролируемого воздействия преобразователя материи на конструкцию и структуру ковчега, — пояснила Бета-8. — Но трансформировался не только его внешний вид. Изменился и размер звездолёта. Нагляднее всего будет, если Вы увидите обе модели корабля в сравнении.

Я взглянул на голограмму деформированного объекта, бывшего когда-то «Прометеем», и поначалу не заметил никаких изменений. Вдруг мне бросился в глаза маленький шарик рядом с прежним изображением. Это выглядело приблизительно так, словно рядом с большим арбузом на стол положили косточку от вишни. Приглядевшись повнимательнее, я с изумлением распознал в этом шарике первоначальную, но многократно уменьшенную модель корабля.

— Но разница между ними воистину громадная! — Мне с трудом в это верилось. — Как такое могло вообще произойти?

— Кай, не забывайте, что прошло уже 1000 лет объективного времени с момента отбытия звездолёта, — мягко произнесла Линда. — Похоже, преобразователь материи на протяжении всего этого периода исправно выполнял свою задачу.

Она как-то странно усмехнулась при последних словах, и мне сразу же припомнилась дурная слава этой технологии.

Чтобы немного прояснить картину, я попросил:

— Линда, не могли бы Вы просветить меня. Признаюсь, мои знания о событиях того периода очень поверхностны…

Тут я, конечно, немного слукавил: этой информацией поделиться со мной могли бы и киборги, или же я мог позже подключиться к стационарной Инфосети и просто запросить все нужные данные, но мне нравилось слушать голос девушки и наблюдать за тем, как меняется выражение её лица, когда она говорит.

— Хорошо, Кай. Так и быть, я проведу для Вас небольшой курс истории, — с саркастической улыбкой на губах промолвила Линда и добавила: — Это ведь не Игра, пора бы Вам вернуться в реальную жизнь.

Я никак не отреагировал на эту колкость, решив про себя, что оставлю это на потом, а сейчас сосредоточил всё своё внимание на её рассказе.