— Так вот, есть такая возможность. Наконец-то мы потеряли первого робота. Он где-то застрял и не может доехать до пусковой площадки. Нужно его руками пощупать. Полетишь со мной?

— Конечно! Прямо сейчас?

— Ну да, как соберешься, так и полетим. Он на другом конце планеты, так что до него еще лететь несколько часов. Мы на это дело весь день потратим.

Прихватив с собой двухдневный запас еды, Ника и Даг отправились на поверхность Никьян на специальном шаттле, предназначенном для высадок на безатмосферных планетах. Осветив двигателями корпус станции, аппарат медленно поплыл в темноту, которая здесь, в ста километрах от Никьян, была не наполнена черной и потому была совершенно прозрачна. Орбитальная станция была единственной звездой в небе темной планеты; лишь бортовые огни и выхлопы двигателей прибывавших и убывавших кораблей изредка составляли ей компанию.

Постепенно снижаясь в полной темноте, шаттл испускал радиоволны, по отражению которых только и можно было обнаружить холодную поверхность Никьян почти невидимую в инфракрасном спектре. Большая часть ландшафта представляла собой идеально гладкую равнину, а рельеф, там где он присутствовал, был плавным и округлым, полностью соответствуя женскому имени планеты.

— Готовность номер один, — произнес Даг. — Тормозить будем короткими, но жесткими пыхами.

Несколько раз шаттл как будто упал в какую-то вязкую массу, после чего огромная перегрузка вжала Нику и Дага в кресла на несколько секунд. Они ощутили удар и сразу же еще один. Шаттл остановился.

— Сурово как-то, — выдохнув, проговорила Ника, держась за спину.

— Еще бы. Здесь атмосферы вообще нет. Зацепиться не за что, а гравитация как на Титане.

— Хуже не придумаешь. Ну что, пошли.

Сквозь поднимавшийся от поверхности пар огни шаттла освещали пространство в радиусе нескольких десятков метров.

— Она такая белая! — воскликнула Ника, ступив на поверхность планеты. — Я думала она черная или серая.

Ника спустилась по трапу и оказалась на твердом белоснежном льду, который, однако, был совсем не скользким. Серебристый пар, в который тормозные двигатели превратили снег, вздымался верх метров на семь и, совершая в белом свете огней причудливые движения, замирал мутным узором на поверхности скафандров.

— Это азот, — сказал Даг. — Должно быть, планета остывала медленно и всю черну, что упала на нее, она собрала до того, как замерзла атмосфера. Вода, если она вообще на ней была, замерзла сразу. В сухой атмосфере пыль быстро осела. Потом выпал в конденсат углекислый газ, за ним кислород, а потом и азот замерз.

— Так здесь все-таки нашли кислород?

— Нашли. А ты думаешь чего наш планетолог такой радостный ходил вчера весь день. Он посчитал: получается, если на поверхности есть кислород даже в незначительной концентрации, то под слоем азота его должно быть больше. Короче, он утверждает, что возможно когда-то у Никьян была атмосфера того же размера и состава, что и у живых планет, а это значит, что она когда-то тоже была живой. Если бы не Пояс черны, ее можно было бы поставить в один класс с Титаном, Фокосом и Галеоном.

— Неужели здесь когда-то была жизнь?..

— Если пользоваться определением Сайдара, она и сейчас здесь есть. — С этими словами Даг посмотрел по сторонам, как будто ожидая увидеть эту самую жизнь, но вокруг не было ничего кроме черно-белой пустоты. — Так, где наш робот-то?.. А вот он. Семьдесят метров вон туда, — сказал Даг, и указал пальцем направление.

Даг шел впереди, поглядывая на радар, на котором отображался робот, подававший сигналы SOS. Ника смотрела то вниз, то по сторонам. Метрах в десяти от шаттла под ногами захрустел снег. Равномерно покрывая округлые склоны, он поблескивал и переливался всеми цветами радуги. Совершенно черное небо над головой напоминало Нике пещеру — как будто это место было где-то на Земле обетованной. Казалось, вот-вот из темноты появится уходящая вверх колонна, бескрайняя равнина закончится стеной или свет прожектора достанет потолка.

Застрявший робот стоял на склоне небольшого углубления оставленного, должно быть, некогда упавшим на поверхность метеоритом. Отдав буксировочный трос Нике, Даг обошел робота несколько раз, после чего, поставив на опоры, начал поднимать его, чтобы заглянуть снизу. Ника, тем временем, чтобы как-то себя занять, включила встроенный в скафандр магический сканер. Радиошума создаваемого шаттлом, роботом и скафандрами было достаточно для того, чтобы построить на смотровом стекле смутную картину мира духов.