— Ты мерзавец! Не трогай Верику! — сжав кулаки, я встала между ним и подругой.

Он ответил мне широкой ухмылкой.

— Сочувствуешь ей? А это она сбросила на тебя цветочный ящик. И докладывала обо всём. Не так уж много пользы, но сойдёт в нашем деле. Вспомни, кто тебе сказал про заклинание.

Я обернулась к Верике. О «Рунной бабочке» я слышала от Чибити, но именно Верика упомянула, что эти чары используются магами, а не просто красивое название.

— Твой отец на самом деле погиб? Или и в этом ты соврала мне?

Верика вытерла слёзы и покачала головой.

— Я не лгала. Всё было правдой. Мы с мамой не могли оплатить проверку на дар. Она пришла к ректору Илбреку, привела меня. Мы так просили, чтобы он позволил внести плату в рассрочку. Мне стыдно, что я согласилась помогать им, но договор… И Ди́ан… Он… — Верика снова всхлипнула.

И без слов было ясно, что «котик» воспользовался своим обаянием и силой убеждения анимагов, чтобы окрутить Верику. Они познакомились раньше, чем я узнала о существовании Верики и сына ректора.

— А как она дрожала, подбрасывая тебе в кроватку ядозуба — забавное зрелище, — не унимался Ди́ан.

— Прости, Руна. Они вынудили меня выполнять свои приказы, чтобы отработать долг. Тогда я не знала, какая ты. Ты всегда выручала меня, по-настоящему была добра, а я…

— Я не знаю, что тебе ответить, Верика.

Во мне боролись самые разные чувства. Я жалела глупышку, но предательство отозвалось болью в душе. Она пересказывала наши разговоры заговорщикам, участвовала в маскараде и запугивании. Как же иначе?! Я вспомнила о Чибити. Проболталась ли Верика о белке или смолчала? Ректор так упорно разыскивал свидетельницу ритуала. Ладно, не важно… Сейчас всё не важно, кроме ритуала в старой лаборатории и наших жизней.

— Всё это весьма мило, но вернёмся к делу, — напомнил о себе ректор Илбрек.

Я пожалела, что подумала о нём. Он тут же ввернул своё слово в наш разговор. Но куда деваться, раз уж мы все собрались в подземелье?

Взгляд Илбрека-старшего выражал нетерпение и недовольство. Госпожа Бэррис тенью расположилась за креслом этой змеюки с обвисшей кожей. Один Женталь всем видом показывал, что ему всё равно, что происходит. Как он вообще оказался в этой компании? Зачем?

Меня осенило.

— Шкатулка! Случай на практикуме! — вслух воскликнула я, указывая на Женталя. — Это же он заставил материю хаоса напасть на меня?

— Простой фокус, — буркнул наставник хаотиков. — Долго мы ещё? Здесь слишком сыро.

Я тянула время, сколько могла. Возможно, магистр и стража где-то поблизости, но у меня не осталось причин упираться. В кармашке своего часа ждал Айгермар, спрятанный в магическом шаре.

— Никто не выйдет из лаборатории пока дело не будет завершено, — проскрипел ректор. — Я долго ждал. Моё терпение не бесконечно.