— Отставить «Продуть балласт». Удиферентовать лодку! — Массивная рыбина клюнула носом. Механик переложил носовые рули. — Перископная глубина!

Ройтер сразу начал осмотр с кормовых четвертей. Под 120 градусов на расстоянии не более 1000 метров из воды показалась рубка немецкой подлодки. Ройтер перешел на 6-кратное увеличение. Вроде бы все в ней было как положено за исключением одного. На «парусе» была намалевана красная звезда прямо поверх имперского орла.

— Убрать перископ! Срочное погружение! — Уйдя на 90 метров, они стали прислушиваться. Вода была слишком мутная для того, чтобы что-то можно было рассмотреть в зенитный перископ. Но и так было ясно. Враг дотянулся и сюда.

Несколько мгновений висела атмосфера нереальности происходящего. Казалось, он видит, как шелушится краска на борту лодки, той, которая на поверхности. Не поворачивается язык назвать ее русской. До сих пор всплытие из глубины рубки с такими обводами предвкушало всегда нечто приятное — встречу с друзьями, близость дома, итог проведенной работы. Сейчас — неопределенность. Будут ли русские атаковать? Акустик доложил, что лодка начала движение, и тоже на глубину. Вообще-то начиная с 25 метров нам ничего не грозит. Это если у нее на вооружении только торпеды… А то мало ли что? Рёстлер же говорил, что у русских вполне может быть свой «Ипсилон». В любом случае на 90 метрах включаем бесшумный ход и движемся в базу. Эсминцев вроде поблизости нет.

— А я вас предупреждал! — Рёстлер как будто опять стал ответственным от Партии. Человек, который всегда оказывается прав. Но хотим мы того или нет — «Бисмарк» здесь благодаря ему. «Бисмарк» — наше все. Наша надежда и защита. В 41-м в Бресте это была обуза. В 47-м в Новой Швабии — спасение. Он что, ясновидящий? Кто мог тогда предвидеть такое развитие событий?

Через несколько дней русские обозначили свое присутствие. Эскадра вышла к банке 11–20. Это 20 градусов к западу от мыса Седова. Они ничего не предпринимали. Если не считать несколько попыток атак на лодки 1-й флотилии, которые подходили близко. Но сами они их не искали и не преследовали. Позиция, которая предполагает все что угодно. То ли это такой вооруженный нейтралитет, то ли ждут чего-то. Недавно пришедший транспорт из Рио-Гальерос сообщил, что в аргентинских портах полно русских судов. Китобои — так просто как у себя дома. Ну, китобои-то китобоями, вряд ли они будут атаковать южноафриканский транспорт, а вот крейсера — совсем другое дело.

20 января 1947 года.

U-2413 всплывает в 3 милях от русской эскадры. На флагштоке — флаг Новой Швабии — очень похожий на флаг ВМФ Германии, только у того полотнище красное, а у этого белое — символ льда. На нем черный тевтонский крест, в середине — свастика, в одной из четвертей на красном фоне 5 четырехконечных звезд.

Недолгое антарктическое лето. Обычный для этих мест круглосуточный полузакат и легкая рябь на воде. От борта отваливает надувная лодка с мощным баварским мотором. Она идет по широкой дуге, оставляя белый пенный бурун в воде цвета неба. В ней несколько человек. Четверо мужчин, одна женщина. У двоих — автоматы. Один высоко поднимает руку, в которую зажата белая простыня. На всякий случай все вооружение приведено в боевую готовность. Унтерхорст на правах старшего по званию и по возрасту остается на U-Boot за командира. Если что-то случится с командиром — немедленно атакуем. По сигналу зеленой ракеты Майер вышлет «Ханебу». А дальше уже безразлично. Если нам суждено уйти, то пускай весь мир содрогнется.

Моторный бот с белым флагом делает несколько кругов на половине расстояния от U-2413 до «Славы». Это приглашение. Русские откликнулись. Со «Славы» спускают шлюпку. В ней тоже пятеро. И тоже двое с автоматами.

— От имени главного морского командования «Новой Швабии» вас приветствует генерал Рёстлер. — Рёстлер специально употребил слово «генерал» вместо «группенфюрер».

Вероника выступала в качестве переводчика. Это был ее звездный час. Сегодня от того, сколь усердно она изучала русский в Эссене, зависела судьба народов мира.

Русские сдержанно ответили на приветствие. После нескольких формальных фраз Рёстлер попытался взять быка за рога.

— Мы бы хотели выступить с предложением к правительству Советского Союза. Учитывая сложившуюся международную обстановку, правительство Новой Швабии готово оказать содействие интересам Советского Союза в Антарктиде, а также в более широком смысле. Чтобы доложить суть наших предложений, нам бы хотелось иметь возможность встретиться с главой советской миссии.