— Привет, я Мария, — услышала я дружелюбный звонкий голосок.

Обернувшись, я увидела саму девушку. Невысокая, хрупкая, довольно симпатичная. Ярко-рыжие волосы собраны в толстую косу, на голове белый чепец. Бледное личико усыпано веснушками, задорно блестящие глаза, нос небольшой картошинкой и пухлые розовые губы. Девушка вихрем пронеслась через всю комнату и ухватила меня за руку.

— Меня Этель прислала. Как тебе наша начальница, правда прелесть? Старая, надутая жаба.

Я усмехнулась. Как я и думала, симпатия у них взаимная.

— Да уж, очень милая дама. Ее любви и доброты хватит на всех.

— Еще бы. Иной раз стукнуть может, мерзкая тетка.

— Уже на себе ощутила ее любезность — вспомнила я недавние приключения.

— Бедняга. Но ничего, буду тебе помогать, вдвоем как-то проще. Наконец-то у меня соседка появилась, терпеть не могу это подземелье, — скривившись, сказала Мария.

В этом я была с ней солидарна. И все равно должна быть благодарна, что сплю не на снегу, а в довольно теплой постели. Пусть это и не королевская спальня, но все же своя комната. Хоть смахивает на тюрьму без окон, при желании ее можно украсить. Вот этим я и займусь, когда будет время. Помещение нужно обжить и добавить то, что будет радовать глаз — цветы, например. Интересно, а цветы тут вообще растут?

От этих мыслей меня отвлек испуганный возглас Марии:

— Ой, заболтались мы с тобой, нам работать нужно. А то рискуем получить от старой жабы. Пошли скорее.

Схватив за руку, девушка потащила меня прочь из комнаты. Я вновь оказалась в темном, холодном коридоре. Направляясь в противоположную сторону от тронного зала, мы то и дело сворачивали в боковые коридоры. Запутавшись, я даже не пыталась запомнить дорогу. Моя спутница уверенно шла вперед, а я надеялась, что в будущем смогу ориентироваться в этих запутанных ходах.

Наконец-то я увидела тонкую полосу света, и услышала приглушенные голоса. Новая знакомая распахнула тяжелую дверь и мне в ноздри ударил аромат готовящейся еды. Желудок тут же сжался и я поняла, что безумно хочу есть.

Мы оказались на огромной, светлой кухне. Все сверкало чистотой и белизной. Туда-сюда сновали люди в белых одеждах и колпаках. По ушам ударил знакомый визгливый голос:

— А ну пошевеливайтесь. Уже скоро время обеда, а вы ползаете, как сонные черепахи. Я бы на месте королевы вас, лентяев, в кастрюле сварила.

— Жду не дождусь, когда в котле сварят ее. Я даже буду согласна отведать лягушачьего супа, — прошептала мне на ухо Мария.

Не удержавшись, мы захихикали.

— Кому это там так весело? — раздался грозный голос.

Испугавшись, мы вжались в стену. Расталкивая поваров и поварят, к нам приближалась Этель.

— Аааа, это вы, бесполезные девчонки. Что это вас так развеселило? — уперев руки в бока, спросила женщина.