Наконец появился лейтенант Брехов с коноводами, все пешие.

— В чем дело? — кинулся к ним Белов.

— Товарищ генерал, лошадей мы оставили…

— Лошадей? Бросили?

— Товарищ генерал, там немцы…

— Двести лошадей?! Фашистам! — Белов надвигался на лейтенанта, бледнея от ярости. Рука скользнула к кобуре пистолета. — Победителя моего бросил?! Я на нем с первого дня!

Щелаковский сзади крепко схватил его руку. Лейтенант пятился, икая от страха. Коноводы исчезли среди деревьев.

Белов старался освободить руку, но комиссар держал крепко. Крикнул в ухо:

— Если бы там твоего Победителя не было, тогда как?

— Что? — не понял Белов.

— Если бы Победитель твой тут находился, все равно бы стрелял?

— Под суд его! Весь эскадрон обезножил!

— Суд пускай и решит, — отступил на шаг комиссар. — А у тебя, Павел Алексеевич, руки чистые, совесть чистая. Ты солдат, не палач…

— Кононенко! — В глазах Белова появилась надежда. Александр Константинович, пошли за реку лучших разведчиков. И этого лейтенанта. Может, отобьют коней!

— Бесполезно, — сказал подполковник. — Вернулось наше прикрытие. Немцы контролируют весь берег.

— Ну вот… Вот мы и стали пехотой, — с болью произнес Павел Алексеевич и неуверенно, как слепой, пошел в гущу леса, задевая плечами деревья…

Лишившись коней, эскадрон не смог за ночь добраться до намеченного района. Остановились на дневку в овражистом поле среди высокого кустарника.

Если раньше Белов стремился привлечь к своему отряду внимание противника, то теперь, наоборот, заботился о скрытности. Дело сделано, главные силы немцев оттянуты на ложное направление. Надо подумать и о себе.

Погода снова испортилась, заморосил дождь. Все продовольствие осталось в переметных сумах на лошадях. Голодные мокрые люди сбивались в тесные кучки, пытаясь согреться. Павел Алексеевич разрешил развести небольшие бездымные костры из сухого хвороста. Троих бойцов послал в деревню: пусть скажутся партизанами, попросят хлеба и молока.

— Михайлов, ты хорошо в грибах разбираешься?