— Разрешите узнать, что вы здесь делаете?

— Выполняем особое задание генерала Белова, — ответил Рогожин.

Разговаривая, командир взвода прикинул, сколько бойцов на поляне. Никак не меньше трехсот. Форма почему-то новенькая, недавно со склада. И странная: курсантские мундиры со стоячими воротниками, с одним рядом светлых пуговиц. На головах — каски, за спиной у многих ранцы. Словно училище на занятие в лес вышло. Такой формы нет ни у кавалеристов, ни у десантников, ни у партизан.

«Не обмялись еще. Наверно, недавно прибыли к нам», — подумал командир взвода. Возвратился к парашютистам, и десантники двинулись дальше по узкой лесной тропинке.

Вскоре из кустов появился запыхавшийся старшина с треугольниками на петлицах. Озираясь, жестом подозвал командира.

— В чем дело? — спросил тот.

Старшина произнес быстрым шепотом:

— Вы знаете, с кем разговаривали на поляне? Это — белогвардейский полковник. Он ведет диверсантов. Завтра немцы начнут наступление, а диверсионный отряд должен захватить в плен Белова и уничтожить его штаб. Я советую вот что. Можно незаметно подобраться к поляне с другой стороны. У вас ручной пулемет, автоматы. Как только откроете огонь, все разбегутся, я уверен. Люди набраны в лагерях военнопленных, пошли к Рогожину, чтобы не умереть с голоду. А против своих воевать не станут…

Силы были неравными. Отряд Рогожина раз в двадцать больше. К тому же командир взвода опасался ловушки. Однако искренний тон старшины внушал доверие. Взводный решился напасть на диверсантов, но сперва отправил командиру бригады подробное донесение, в котором просил прислать подкрепление.

Маскируясь среди кустов, парашютисты незаметно заняли позицию на краю поляны. Старшина указал главные цели: самого полковника, двух немецких офицеров, переодетых в советскую форму, и других начальников из вражеского отряда.

Парашютисты открыли дружный огонь. Ошеломленные диверсанты бросились врассыпную. Бойцы начали вылавливать их. А вскоре к месту боя подоспели две роты, присланные командиром бригады. Они прочесали лес. Почти все диверсанты были пойманы или уничтожены.

Выяснилось, что полковник Рогожин вел свой отряд к деревне Подлипки, где, по его сведениям, размещался штаб Белова. Только сведения эти давно устарели. Наученный горьким опытом, Павел Алексеевич часто переезжал из одной деревни в другую.

Кроме отряда Рогожина немцы заслали на освобожденную территорию еще несколько крупных диверсионных групп. Задание у всех одно: громить советские штабы в тот день, когда фашисты начнут наступление, нарушать связь, сеять панику.

Взятые в плен гитлеровские офицеры дали на допросах ценные сведения. Они сообщили, что в ближайшее время по войскам Белова нанесут удары два немецких корпуса, которые имеют в своем составе танковые дивизии. Со стороны Дорогобужа будут действовать части, сформированные из советских военнопленных. Боеспособность их невелика, они используются для того, чтобы отвлечь внимание Белова от главного направления.

Первая цель фашистов — раздробить группу советских войск, отрезать от главных сил воздушно-десантный корпус и покончить с ним. После этого всей массой обрушиться на гвардейские и партизанские дивизии.

Войска Белова должны быть уничтожены — такова задача, поставленная высшим немецким командованием.

Среди помощников полковника Рогожина был опознан некто Богатов Алексей Матвеевич. Имея майорское звание, он до недавних пор служил в 160-й стрелковой дивизии, входившей в группу генерала Ефремова. Когда положение группы стало критическим, Богатов переметнулся к гитлеровцам, согласился служить им. Немцы без промедления посадили майора в самолет и отправили в разведцентр куда-то под Кенигсберг. Там он получил соответствующий инструктаж и через сутки был доставлен обратно.

Захватив радиостанцию, Богатов отправился в тот район, где еще сражалась группа Ефремова. Немцы очень хотели взять в плен советского генерал-лейтенанта и надеялись, что Богатов поможет им. Действительно, предатель разыскал лесную деревушку, в которой находился Ефремов, и связался по радио с гитлеровцами. Немцы сразу направили туда крупные силы. Отряд командарма был взят в кольцо…

Так узнал Павел Алексеевич еще одну подробность гибели старого друга. Такую же участь, вероятно, фашисты готовили и ему самому.

Штаб фронта приказал доставить майора Богатова на Большую землю. Там он понес бы заслуженное наказание. Но судьба распорядилась иначе. Охранял Богатова тот самый старшина, который помог разоблачить диверсантов. И вот через несколько суток, ночью, когда воздушно-десантный корпус пробивался из окружения, вспыхнул короткий жестокий бой в лесу. Парашютисты бросились в атаку. Вражеская пуля сразила старшину. А предатель скрылся, воспользовавшись темнотой и неразберихой.