В глубине души Арвай Сансар всегда очень хотел быть хорошим и воспринимать окружающих его не как средства достижения цели и не как досадные препятствия на его пути, а как людей. Но он не мог, не мог и не хотел меняться. Он бы хотел уже родиться хорошим человеком, то есть быть таким по сути своей природы. Арвай знал, что такие люди есть и что жить им намного легче, чем ему. Им не приходится притворяться перед другими, чтобы не быть изгнанными, не приходится сдерживать самые темные свои чувства и мысли, не приходится жить как бы двумя жизнями — одной снаружи, а другой внутри себя. Арвай Сансар завидовал таким людям, но перекраивать себя, чтобы стать лучше, он не собирался, считая это ещё большим обманом, чем тот, в котором он вынужден был жить постоянно. К тому же это был бы уже не он, не Арвай Сансар, а ведь он любил себя именно в той личностной ипостаси, которую представлял всегда.
И тут вдруг, совершенно неожиданно Арвай почувствовал волнение за кого-то. Это было очень странно, но в некоторой степени даже приятно.
Арвай опять подумал о Еве. Будучи лишенным большей части позитивных чувств в отношении других людей, он приспосабливался к жизни как мог, беспрекословно соблюдая принятые у ирбисов устои. Положено членам правящей семьи быть вежливыми и отзывчивыми по отношению к другим членам клана — он был, положено приносить пользу обществу и идти в ученые, хозяйственники, охотники или разведчики — он пошел, положено молчать и не выдавать никакой абсолютно информации другим зверолюдям — он молчал. А Ева… Ева, и Арвай практически сразу это почувствовал, была совсем из другого теста. Она была добрым и от природы хорошим человеком, а потому общественные устои клана ирбисов были для неё на втором месте. На первом же месте были её чувства, руководствуясь которыми, она всегда была уверена, что поступает правильно. Арвай в душе завидовал Евиной внутренней гармонии. При этом с одной стороны, он слегка усмехался, думая о том, что её добрые принципы сыграли с ней злую шутку, а другой стороны, его несколько расстраивал тот факт, что наличие в человеке доброго начала вовсе не является гарантией хорошей и счастливой жизни.
Арвай Сансар легко и беспрепятственно преодолел добрую половину пути до клана ирбисов, бесконечно занимая себя своими собственными мыслями и рассуждениями и остановившись только один раз, чтобы немного отдохнуть, а заодно, не особо напрягаясь, поймать пару пищух для перекуса.
Вторая половина пути прошла не так гладко. Начался мелкий грязный дождь, который прибил немного к земле вечно висящую в воздухе пыль, отчего дышать стало легче и приятнее, но в то же время затруднил движение, заставив Арвая на порядок сбросить скорость. К тому же, под этим противным назойливым дождем Арвай Сансар не мог больше так спокойно упиваться своими мыслями, а вынужден был следить за дорогой и контролировать движения своего тела. Дождь усилился. Арвай недовольно вздохнул и на секунду поднял голову вверх, посылая в небо проклятия в связи с такой неприятной погодой. И тут он услышал. Услышал то, что за последние дни слышал уже не раз. Где-то справа в отдалении раздавались стоны. «Опять полудохлые сайгаки», — подумал Арвай. Несколько секунд он боролся с желанием бежать дальше и не сворачивать, так как примерно представлял, что он там увидит. Затем Арвай подумал, что всё-таки было бы глупо упускать шанс побольше разузнать о странных людях в масках. И он двинулся на звук.
Место, откуда доносился звук, находилось в небольшом овраге и к тому же было скрыто пеленой дождя, против которого даже острое кошачье зрение было бессильно. Арвай вынужден был подобраться очень близко, чтобы увидеть хоть что-то. Ползком продвигаясь к цели, он подумал, как «замечательно» быть теперь не только мокрым, но и грязным. Перед остановившимся на самом краю оврага Арваем Сансаром предстала уже знакомая картина. Куча стонущих окровавленных тел, сваленных в груду — только в этот раз это были не сайгаки, а джейраны. Их черные длинные рога торчали то тут, то там. Запах крови солоновато-сладкой волной разлетался по округе. Арвай с удовольствием вдохнул аромат, представив, как приятно было бы сейчас съесть несколько кусочков свежего мяса джейрана. Люди в масках тоже были тут как тут — расслабленно потряхивали своими серыми палками и посмеивались, видимо радуясь окончанию битвы с джейранами и своей безоговорочной победе. Они что-то говорили. Арвай прекрасно их слышал, даже несмотря на шум дождя, но при этом не мог понять ни слова. Все, абсолютно все зверолюди прекрасно понимали друг друга, так как говорили на одном языке. Поэтому услышанная непонятная речь вызвала у Арвая гораздо большее удивление, чем очередная куча окровавленных тел.
«Как же такое может быть?» — думал Арвай, пытаясь найти отгадку в своей собственной голове. Он задумался всего на несколько секунд и при этом неловко передвинул неудобно лежащую лапу. От этого движения тело Арвая как будто бы потеряло надежную опору и начало соскальзывать по грязной земле и склизкой размякшей траве в овраг. Арвай Сансар отчаянно упирался лапами, пытаясь забраться обратно и не желая скатываться в овраг. Разумеется, такое движение на фоне спокойной степи не могло остаться незамеченным. Люди в масках дружно повернулись в сторону Арвая, затем последовала череда громких выкриков, и вот они все уже направили на отчаянно карабкающегося вверх барса свои серые палки. Последовала череда хлопков, едва различимых за шумом дождя, и множество мелких серебристых камешков врезалось в землю рядом с Арваем. Он не понимал, что это, но внутренний голос подсказывал Сансару, что именно эти штуки и ранили всех джейранов и сайгаков.
Арваю наконец удалось вскарабкаться обратно на край обрыва, но именно в этот момент очередной камешек просвистел рядом и задел плечо Арвая. Жгучая боль быстрой волной разлилась по его телу. Арвай тихонько взвыл, почувствовав, как неожиданно темнеет в глазах, но затем прогнал мысль о том, чтобы упасть здесь и тихонечко умереть, собрал все силы воедино и приготовился бежать, сделав резкий рывок вперёд. Боль задержала его на месте всего на секунду, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы новый серебристый камешек достиг своей цели и пронзил насквозь ухо Арвая Сансара. Кровь хлынула на морду снежного барса, залепляя глаза, но Арвай уже взял разгон, и теперь его было не остановить. Он бежал так быстро, как не бежал никогда в жизни, хоть и нечетко осознавал в данный момент, куда он несется. Судя по всему, люди в масках решили не преследовать его, хотя по кровяным следам это было бы не так трудно сделать.
Отбежав достаточно далеко от места происшествия, Арвай упал на грязную землю и попытался обследовать свои раны. Это оказалась сделать практически невозможно — дырку в ухе он, разумеется, не видел, а рана на плече, как оказалось, находилась ближе к спине и также была недоступна для его глаз. Тогда Арвай превратился в человека и начал ощупывать ранения руками. В результате они не показались ему серьезными, однако кровь сочилась из обеих ран достаточно сильно. Арвай как мог плотнее залепил их грязью, мысленно благословляя дождь, которым он сначала был так недоволен.
Он уже готов был превратится обратно в ирбиса и двинуться дальше, как услышал негромкий хриплый крик, раздавшийся где-то впереди него. Из-за пелены дождя и валунов невдалеке перед Арваем ничего нельзя было различить. Первой мыслью Арвая Сансара в этот момент, после всего, что он только что пережил, было бежать куда глаза глядят, но любопытство взяло верх, и парень медленно-медленно двинулся на звук. Какого же было его удивление, когда около камней он обнаружил Тимура. Тимур был человеком, он лежал и отчаянно стонал, скрючившись, раскачивался вперед-назад, держась руками за бедро.
— Ха, это просто поразительно, степь кажется бескрайней, а знакомые встречаются на каждом шагу, — усмехаясь, сказал Арвай.
— Арвай Сансар? Как ты здесь оказался? Почему в таком виде? Ты что, дрался с моими братьями, чтобы сбежать? — встревоженно спросил Тимур.
— Не переживай, все твои целы, — не переставая усмехаться, ответил Арвай.
— Но как, как ты здесь оказался? Или ты ненастоящий? — слабым голосом спросил Тимур.
— Настоящий, — уже откровенно засмеялся Арвай. — Лучше скажи, что с ногой?
— Какие-то странные люди в масках ранили меня и моего друга Бахтяра, мы как раз возвращались домой из вашего клана, — сказал Тимур.
— И где сейчас Бахтяр?
— Не знаю, люди в масках забрали его. А мне удалось спрятаться от них.
— А что ответил мой отец на твои требования?
— Он согласился. Послушай, Арвай, пожалуйста помоги мне. У меня повреждена нога, и я не могу идти.