— Что, если я не согласна с таким планом? — спросила Ева.
— Будем голосовать. Быстро и прямо сейчас. Группы кошачьих разведчиков не просто так состоят из трех человек. Всегда есть спорные ситуации, поэтому правила, как вы знаете, предписывают нам делать то, что решит большинство, — ответил Арвай. — Итак, кто за то, чтобы забрать Зарину и укрыться в соседнем клане волков?
Арвай поднял руку, затем, немного помедлив, подняла руку и Эрдэнэ. Она извиняющимися глазами посмотрела на Еву, но ничего не сказала. Ева же пробубнила: «Всё понятно». Она знала, что должна теперь подчиниться большинству, но это в реальности означало для неё подчиниться Арваю Сансару, и не просто подчиниться, а пойти против своих принципов. Для Евы это было, пожалуй, даже мучительнее, чем находиться в плену у волков.
Барсы осторожно выбрались из волчьего логова. Затем прошли кусты, плотно окружающие огромное мрачное дерево — основу логова, отошли немного в сторону и притаились в кустах.
Пришлось подождать некоторое время, прежде чем в отдалении послышался волчий вой, знаменующий, судя по всему, окончание охоты.
Арвай Сансар, а следом за ним Эрдэнэ и Ева, тихонько, на полусогнутых лапах, прячась за кустами, начали подбираться к тому месту, откуда доносились звуки волков. Когда волки уже показались в зоне видимости, но до них по-прежнему было довольно далеко, Арвай сделал кошкам знак остановиться. Он прекрасно понимал, что волки — это не сайгаки, они запросто и почуют их, и услышат, стоит барсам подобраться поближе.
Ирбисы и издалека прекрасно видели и слышали всё, что происходит у волков. Сами же они лежали на земле тише воды, ниже травы. Все собравшиеся после охоты были в образе волков, они сидели, образуя круг и поочередно завывали. В этом была какая-то система, которую Арваю никак не удавалось уловить. Волчьи голоса перекрывали и сменяли друг друга, сначала одни волки начинали выть, затем их подхватывали другие, третьи, потом голоса первых волков сходили на нет, затем подключались и угасали всё новые и новые голоса. Таким образом, получалась красивая грустная переливчатая песня. Она символизировала скорбь волков по их умершим предкам.
Пели волки достаточно долго, снежные барсы даже невольно заслушались и загрустили, прочувствовав всё то, что чувствовали в этот момент и волки — светлую и мрачную тоску, надежду и невозможность что-либо изменить, улыбку и слезы. Арвай Сансар даже ненадолго забыл, зачем он здесь лежит, и задумался о хрупкости и мимолетности их вовсе недолгой и ненадежной жизни, задумался о том, что чувствуют близкие, теряя кого-то из любимых, о том, как они стараются это пережить. Сам Арвай никогда никого не терял, зато Еве эта тема была намного ближе. Она не помнила своих родителей, однако всегда чувствовала горечь утраты, невосполнимую потерю, с которой ей приходилось жить каждый день. Ева знала, что дядя и тётя любят её как родную дочь, но это было не то. В процессе своего взросления Ева всё чаще замечала, что она лишена чего-то очень важного, того, что всегда было у её братьев, но никогда не было у неё. Пытаясь постоянно разобраться в себе и в своих чувствах, Ева поняла, что не чувствует той уверенности в себе, с которой жизнь кажется намного проще и безопаснее. Вот, например, Эра явно эту уверенность чувствует, внутри неё как будто бы есть какая-то тайная опора. Эра может паниковать, задавать глупые вопросы, деланно ужасаться некоторым вещам, но в глубине души она всегда четко уверена, что уж у неё-то точно всё будет хорошо. Ева же всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Она знала, что родители не бросили её, что они скорее всего просто погибли. Но не имея достоверной информации о том, куда же они исчезли, Ева всё-таки чувствовала себя брошенной. У неё не было никакой тайной опоры, а было только внутреннее глубокое одиночество.
Неожиданно песня волков закончилась, и в центре круга вспыхнул огромный костер. Он символизировал собой радость жизни, тепло, любовь, новое начало. Все волки превратились в людей и закружились в бешеном сумбурном танце вокруг костра. От такого резкого перехода между бесконечной грустью и безудержной радостью барсы впали в ступор. Арвай Сансар, наблюдая за костром и за танцем, постепенно пришел в полный восторг. Он невольно залюбовался огнём, таким далеким, но таким красивым. Огонь — это то, что согревало человеческую часть души зверолюдей, напоминало об их прошлой людской жизни. Животным огонь был совсем не нужен, они питались сырым мясом или растениями и не чувствовали холода, будучи в образе зверей. В человеческом же обличии зверолюдей частенько тянуло к огню. Ирбисы даже время от времени разводили его в своих пещерах и собирались семьями за душевными разговорами, когда на улице было темно и холодно.
Когда пламя костра начало угасать, волки закончили свой танец и перешли к следующей части празднества. Это как раз был ритуал, про который рассказывала Зарина. Исполняя его, волки отдавали дань уважения убитым ими животным и благодарили их за свою жизнь. Арвай понял, что пришло время действовать. Он сделал движение вперед, тем самым давая понять Еве и Эре, что час пробил.
Волки снова встали в круг, по-прежнему в образе людей. Зарина внутри круга с головой косули в руках начала медленно обходить всех волков. В сумраке ночи она показалась Арваю ещё более хрупкой, чем прежде, но в тоже время очень красивой и грациозной.
К тому моменту, когда волки приступили к перестроению круга, снежные барсы подобрались к ним уже на максимально близкое расстояние. И когда руки Эмирлана и его жены Разии уже почти сомкнулись, Арвай Сансар стремительно бросился вперед. Оказавшись рядом с Зариной, он превратился в человека, схватил её за волосы и приставил к незащищенному горлу обломок ядовитой решетки, который был с одного конца обмотан шкуркой тушканчика, а с другого норовил отравить ядовитыми шипами, стоило только лишь чиркнуть им слегка по коже.
Все люди неожиданно замерли, некоторые тут же превратились в волков и готовы были уже напасть на Арвая и перегрызть ему горло.
— Стоять! — громко закричал Арвай Сансар. — Если кто-то из вас сделает хоть шаг, ваша любимая Зарина тут же умрет. Мне нечего терять! Чтоб вы знали, это обломок той самой решетки, за которой вы нас держали все эти дни.
— Чего ты хочешь?!? — глядя на Арвая бешеными от страха и ненависти глазами, спросил Эмирлан. — Уходи! Оставь Зарину, и я обещаю, что никто тебя не тронет.
— О нет, я не верю вашим обещаниям. Ты такой хитрый волк, Эмирлан, что вполне мог бы быть барсом, — усмехнувшись, ответил ему Арвай. — Мы сейчас уйдем, и вы не будете пытаться нас догнать. Потому что если я только почую или услышу погоню, я убью её сразу же!
Видно было, что Эмирлан растерялся, такого поворота событий он никак не ожидал, все его планы и мечты рушились на глазах. Разумеется, он не мог допустить того, чтобы его любимая дочь, единственная наследница пострадала.
— Хорошо, — стиснув зубы, процедил Эмирлан. — Но когда ты отпустишь Зарину?
— Я отпущу её, как только мы доберемся до нашего клана, — ответил Арвай.
Зарина стояла очень спокойно, при этом сделав такое испуганное лицо, что ей бы поверил даже сам Арвай Сансар, который доподлинно знал, какой фарс из себя представляют его угрозы волчице.