Теперь Ланиэль не пыталась скрываться, а потому их, безусловно, сразу же заметили. Солдаты ринулись к ним, на бегу обнажая мечи.

— Ой-ей, — опешила Зарина. — Вообще-то я не предполагала, что нас в первую же секунду вознамерятся порубить на винегрет.

Зарине почувствовала, как за ее спиной растет нечто огромное, и миг спустя Ланиэль оттеснила девочку себе за спину, прикрыв ее своими расправленными крыльями.

— По-моему, я не заказывала живую стену, — процедила Зарина, хлопая гарпию по спине между крыльями. — С чего ты решила, что я нуждаюсь в твоей защите?

— Ни в коем разе не хотела оскорбить вас, моя госпожа. — Ланиэль глянула через плечо. В шартрезовых глазах прыгали нездоровые искорки — видимо, она здорово нервничала. — Позвольте мне самой вести переговоры.

Зарина скорчила рожу. Она не привыкла, чтобы ее защищали. Сколько она себя помнила, всегда сама выходила из трудного положения и собственноручно спасала себя, поэтому, находясь за спиной кого-то, девочка испытывала смешанные чувства. Разумные доводы сталкивались в мозгу с откровенным бешенством, и бешенство норовило взять вверх, посему Зарина сдержанно кивнула, с львиной долей практичности раздумывая, что гарпия на сей раз информирована больше, чем она.

— Непозволительно нарушать границы дворцовых владений без особого разрешения! — крикнул им один из солдат.

Оба стражника успели вытащить свои мечи и теперь беззастенчиво направляли их на нежданных гостей. Ланиэль открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее опередил второй солдат. Он вытаращил глаза, и, похоже, на миг самообладание покинуло его, потому что дальнейшую фразу он произнес чуть ли не фальцетом:

— Это одна из гарпий, пожирательниц плоти!

Первый солдат чертыхнулся, и оба замахнулись на Ланиэль.

— Убирайся вон, исчадие ада!

Зарина за спиной Ланиэль фыркнула:

— Тащусь с местного гостеприимства.

Перышки на крыльях гарпии затрепетали. Зарина быстро подняла голову и уставилась в спину Ланиэль. «Она что, дрожит?»

— Какое неожиданное совпадение: лицезреть попытку нападения во время своего дежурного обхода, — произнес новый голос. Доносился он из-за спины солдат, и Зарина любознательно высунула личико, при этом умудряясь оставаться под прикрытием великолепного крыла Ланиэль.

К их небольшой потасовке стремительно приближался молодой человек. Это был юноша дет девятнадцати, стройный, хотя нет, скорее худощавый. Вытянутое лицо с большим лбом вначале производило не слишком приятное впечатление, но в группе с бледной кожей, которую едва-едва, будто нечаянно, задел загар, с длинными волосами, черными как смоль, доходящими до пояса и собранными в хвост, перевязанный алой ленточкой, и свободными длинными мягкими черными прядями, спускающимися вдоль скул и ниспадающие ниже плеч, юноша выглядел весьма миловидно. Картину дополняли очки с толстой светло-коричневой оправой, которые на любом другом смотрелись бы смешно, но этому юноше лишь добавляли привлекательности. Вдобавок в смятение приводили его глаза, прячущиеся за стеклами очков и как будто внимательно следящие за всем и каждым; солнце отражалось в их глубине, и никак не получалось определить их оттенок — он словно скрывался сам в себе.

Юноша был одет в темно-синий плащ с серебристыми пуговицами, и при каждом шаге его длинные полы развевались на ветру. На талии красовался бордовый кожаный ремень с блестящей пряжкой, а на руках виднелись перчатки коричневого цвета, доходившие до локтей. Черные штаны, облегающие худощавые ноги, были заправлены в сапоги из кожи, имеющей тот же оттенок, что и оправа очков юноши. Вдобавок через его плечо проходила перевязь для ношения меча, но в отличие от уже знакомых солдат, она была галунной из серебряной тесьмы. Из-за высокого роста и затянутого ремня, подчеркивающего его худобу, юноша напоминал прыткую тростиночку и вызывал тем самым немое удивление: как это его еще не снес ветер с площадки.

Вероятно, что этот приближающийся человек был весьма приятен в общении, так как в принципе от симпатичных людей именно этого и ожидаешь, но на данный момент его нахмуренное лицо и резкость в походке несли в себе угрозу и навевали практичные мысли о срочной необходимости вырыть самосохранительную норку где-нибудь подальше отсюда.

Двое солдат заметно растерялись, не зная, то ли реагировать на появление нового лица, то ли продолжать держать в поле зрения опасного, по их мнению, субъекта-пожирателя. Убедившись, что Ланиэль не трогается с места и вообще выглядит крайне безобидно, солдаты вытянулись по стойке смирно, и первый выкрикнул:

— Старший Советник у главного входа!