Официальная церемония закончилась, за ней следовал праздничный обед. Повара расстарались на славу. И все запланированные блюда были приготовлены на высшем уровне! Гости расселись за столом. Признаться, за время этого своеобразного венчания, Юля успела хорошенько проголодаться, да и остальные присутствующие тоже. Вообще, весь праздничный обед проходил по стандартному сценарию всех земных свадеб: после официальной регистрации банкет, на котором молодых поздравляют и дарят подарки. Здесь было также, но были и отличия. Гости ели, пили, нахваливали приготовленную еду и то, как красиво эта еда смотрелась на столе… вот только все комплименты были предназначены не невесте, которая несколько раз пересматривала и перекраивала меню и состав всех блюд, которая с самого раннего утра в день своей свадьбы находилась на кухне и контролировала, как идет подготовка к банкету, которая собственноручно занималась украшением зала и сервировкой столов. Все лавры достались барону, он же хозяин!

- Признаться, господин барон, вы расстарались на славу – восторженно говорил один из приглашенных гостей, который, если Юля не ошибалась, носил титул графа – Даже новый серебряный сервиз в честь свадьбы дочери приобрели – добавил он, а Юле при этих словах чуть ложку не выронила и зубами скрипнула – А уж зал ваш вообще не узнать! Кто бы мог подумать, что если вдоль стен простые шторы развесить, то это будет смотреться так… роскошно?

- Музыка во время еды – говорил другой гость, ближайший сосед, тот самый барон, который жену избил за выход на люди с красивой причёской и без чепца – Никогда бы не подумал, что это может понравиться – он задумчиво оглядел трех молодых пареньков, которые сидели в самом конце зала и играли на струнных музыкальных инструментах, окрещенных Юлей «гуслями», тихую и ненавязчивую мелодию. А ведь это Юля их сюда привела, а не хозяин этого замка. Это она расспросила всех слуг замка, где можно найти тех, кто может играть хоть на чем-нибудь и хоть что-нибудь, это она нашла этих троих в ближайшей деревне и предложила им сыграть на свадьбе, за определенное вознаграждение, разумеется. Казалось, что этим паренькам и в голову не приходило, что играть на инструментах можно за оплату! Да даже мелодия, которую они сегодня играли… им эту мелодию долго напевала Юля, чтобы они ее запомнили и смогли воспроизвести.

По окончании обеда зазвучали поздравления. Слово для поздравлений брали исключительно мужчины и поздравляли они исключительно герцога! Чуть ли не прямым текстом они говорили «Поздравляем, ваше превосходительство, с выгодным приобретением!», как будто он новую вещь на базаре купил, а не женился, честное слово! Сыновья гостей присоединялись к поздравлениям, слова говорили почти похожие, а вот жены и дочери сидели молча, головы в тарелки опустили и не смели даже взгляда поднять ни на кого из присутствующих, а вот на невесту иногда косились. Кто-то с завистью ее наряд рассматривал, кто-то хмурился, будто что-то не одобряет в ее поведении, а кто-то искренне жалел. Для Юли свадьба превратилась в какой-то фарс, будто свадьба не у жениха с невестой, а у жениха и отца невесты. Девушка не знала, что ей лучше делать, плакать или смеяться. Снова пришло ощущение, будто она спит, сейчас проснется и окажется в своей квартире, или в своём кабинете на работе, а лучше в кабинете у хорошего психиатра! Ее начинали злить гости-мужчины, находящиеся в зале, с их бесконечными поздравлениями, адресованные только жениху, и похвалы, адресованные «папочке». Женщины вызывали скорее смесь из жалости и вместе с тем раздражения. Просто сидеть и молчать сил уже не было, особенно когда тот барон, издевающийся над женой (кстати, вот она сидит, эта жена, голову ниже всех опускает), что-то вякнул о том, что жен надо воспитывать правильно. Юля бросила гневный взгляд на «папочку», тот это взгляд поймал и, видимо, понял, что девчонка сейчас что-то сделает. И вряд ли это что-то хорошо отразится на репутации самого барона.

- Дорогие гости – встал со своего стула и обратился к собравшимся Хозяин Речного замка – Ваше превосходительство – любезно добавил он персонально жениху – Думаю, невеста сполна насладилась сегодняшним праздником. И наши женщины могут сопроводить ее для дальнейших приготовлений.

После этих слов барона «матушка» Раина вскочила со своего стула, как по команде, а вслед за ней со своих мест повскакивали все остальные девушки и женщины.

- Пойдем, детка – шепнула Раина дочери и за руку повела ее из зала.

Юля сидела на кровати в своей комнате. Рядом сидела ее «мамочка» и сочувственно поглаживала «свою деточку» по волосам. В комнате они были не одни, здесь же находились все их замужние гостьи. А вот ни сестры Джулины Саялы, ни других молоденьких незамужних девушек в комнате не было. И не могло быть! То, что происходило вокруг Юли сейчас, было целым ритуалом. Замужние женщины во главе с мамочкой посвящали новоиспеченную жену герцога в то, откуда вообще берутся дети, и чего ей, собственно, ждать от первой брачной ночи. Ну и ото всех последующих ночей. Разговор вышел долгим и обстоятельным. А Юля сидела, слушала и молчала. Не говорить же им, что ей и так все известно об отношениях между мужчиной и женщиной.

- Он сегодня в первый раз к тебе придет, и, что бы он ни делал с тобой, ты терпи! Даже если все будет очень больно и неприятно, все равно терпи – после озвучивания всех основных фактов с сочувствием проговорила Раина.

- Терпеть не будешь, он ведь и побить может. Он тебе теперь муж и повелитель – наставительно произнесла еще какая-то баронесса.

- Да ведь так и так побьет – голос очередной баронессы, полный сочувствия и тяжелый вздох после него заставили Юлю насторожиться. Побьет? Это что, тоже часть свадебного ритуала? В том смысле, что первая брачная ночь – первые побои, так получается?! Ну уж нет, с таким она точно мириться не станет! Если на нее руку поднимут, она ответит так, что мало не покажется! Надо подготовиться хорошенько к этой брачной ночи и что-нибудь острое или тяжелое под подушку положить!

- Побьет, еще как – это уже свое слово графиня взяла – Ох, зря ты, девочка, так открыто свое нежелание замуж выходить демонстрировала.

Если бы в этот момент Юля что-то ела, она бы точно сейчас подавилась. Свадьба – это единственное, против чего она изначально не протестовала! С чего эта дамочка решила, что невеста не хотела замуж?

- Я совсем не была против этой свадьбы – Юля впервые, как попала в окружение этих женщин, голос подала.

- Но тогда зачем ты так себя вела? – уточнила графиня.

- Как? – надо же понять, с чего такие неверные выводы сделаны. Дальше недоуменные переглядывания женщин, тяжкий вздох со стороны Раины.

- Смотрела на него прямо, ни разу голову не склонила – чуть ли не шепотом стали посвящать Юлю дамы, а графиня осуждающе добавила – А на остальных мужчин зачем тогда смотрела?

- Да не смотрела я на них! Только когда они говорить начинали – в этот момент Юля осеклась и припомнила, как вели себя за общим столом все эти женщины. Да они и правду ни на кого глаз поднять не смели! А она, выходит, хоть и делала все эти реверансы, все равно вела себя неправильно, не в соответствии с нормами, принятыми в этом обществе. А ее теперь уже муж уверен, что она специально пялилась на всех посторонних мужиков, тем самым демонстрируя протест! И за это, по словам женщин, ее следует побить. Ну нет… Муженек ей показался вполне адекватным человеком. А с адекватным человеком всегда можно договориться! Но вот что-то острое и тяжелое под подушку все равно, на всякий случай, спрятать надо…

Углубившись в размышления, Юля уже не обращала внимания на последующие разговоры женщин и даже не сразу заметила, что наступил вечер. Гостьи стали расходиться по своим комнатам, желая невесте просто пережить эту ночь, «матушка» тоже удалилась, зато к Джулине проскользнула служанка Маиля, неся в руках поднос с ужином. Юля вяло поковыряла ложкой по тарелке, выпила молока в прикуску с белым хлебом. И уже привычно потерла зубы содой и прополоскала водой.

- Еще что-нибудь изволите, госпожа? – услужливо поинтересовалась служанка.