Первым высказался глава красного города.

— Жители этой деревни забыли о том, кому служат и на чьей земле живут. Нужно им показать, кто хозяин и благодаря чьей милости они процветают. Наглые смерды посмели пропустить мимо своих ушей указ принца — будущего короля своей родины! Нужно туда наведаться, мой принц. Со мной три сотни неопытного молодняка, как раз убьём двух зайцев: накажем деревню и молодёжь побывает в своём первом бою.

— Раз так, я тоже возьму три сотни необстрелянных, пусть набираются опыта.

— Решено, — подытожил принц, — каждый возьмёт по триста молодых магов, устроим им первый бой в этой непокорной деревне, забывшей, кто её государь и кому она подчиняется. Я думаю, почти тысяча молодых магов наведут там шороху и здорово повеселятся. Не будем откладывать задуманное в долгий ящик, поскольку чем быстрее все ингредиенты окажутся у алхимиков, тем быстрее будет приготовлено зелье и дочь получит исцеление.

Ради срочности дела, принц достал из закромов огромный летающий корабль, способный вместить около пары тысяч пассажиров. Корабль был похож на морские суда, но не имел мачт и парусов, был сделан из особого дерева и выглядел просто шикарно. Пригласил глав городов с их людьми, воспользоваться его гостеприимством во время полета на этом впечатляющем артефакте. Когда все поднялись на борт, корабль взмыл в воздух и отправился по направлению, указанному желчным стариком. Пробыв несколько дней в пути, они достигли точки назначения _ деревни Крист. Принц решил посмотреть на это поселение сверху, принимая окончательное решение уничтожить это место, чтобы другим было неповадно навлекать на себя гнев государев.

— Старик, собери всю деревню в одном месте, и пускай мне вручат ваш подарок.

— Да, мой принц.

Приземлившись в центре деревни, пассажиры покинули корабль, и принц убрал его в пространство кольца. Старик отправился искать членов совета, что не заняло много времени — все видели приземление шикарного корабля. Видно, их посетил кто-то важный. Старик, когда нашел руководство, начал диалог первым, на опережение — не теряя времени, чтобы не испытывать терпение принца.

— Принц в нашей деревне — он ждет, когда мы преподнесем ему в дар кость дракона! Не заставляйте его ждать.

— Эх, старик, снова ты втянул нас в авантюру…

— Это не кончится добром, помяните мое слово!

Отец Ретта, Терр, не имея выбора в присутствии одного из наследников престола, отправился в секретное место деревни, чтобы извлечь кость дракона из древнего артефакта, тем самым прекращая его работу. С этих пор его пугающая аура перестанет сдерживать сильных магических животных на расстоянии и деревня перестанет быть безопасной. Жители будут вынуждены переехать.

Было неизвестно, что последует за этим визитом. Но старые стабильные времена закончились — придется скитаться и искать новое место для жизни и охоты… Привычный уклад скоро пойдет прахом. Чертов старик, подставил их! Совет же решил не делать ничего. Но теперь придется отдать их реликвию…

С этими невеселыми думами Терр достал кость дракона и отправился в центр деревни, чтобы на площади, при всем населении, вручить ее в дар принцу, будь он неладен. Когда глава деревни прибыл, все уже собрались. Бросив взгляд на толпу, увидев Акви с подружками, невзначай подумал, что лучше бы они в этот раз были на охоте с братом и компанией. Увы, Ретт и парни отправились втроем, девушки решили остаться дома. Решив не тянуть резину и найдя принца глазами, отправился к нему. Встав на одно колено, скрепя сердце, протянул резную шкатулку с драгоценным содержимым.

— Принц, господин, примите от ваших верноподданных граждан этот скромный подарок. Примите, не побрезгуйте, от чистого сердца. Это самое ценное, что у нас есть, передавалось из поколения в поколение.

И замер, ожидая реакции принца. Тот же, не обманывая ожидания людей, взмахом руки отправил слугу забрать шкатулку. Слуга неспешно завладел коробкой, поднес ее к господину и открыл. Принц, удостоверившись, что там находится именно то, что он так долго искал, удовлетворенно кивнул головой. Посмотрел на всех этих людей, ожидающих его реакции… Но все было решено заранее. Не зря он прибыл не один, а с девятью сотнями молодых воинов, ожидающих приказа, чтобы устроить бойню.

— Да, это то, что я искал, когда издавал приказ своим подданным, обещая взамен большую награду. Но что я вижу, или точнее не вижу? А не вижу я верноподданных, как вы себя называете. Вместо этого я вижу жадных людишек, которым наплевать на жизнь внучки вашего короля. Вы — хитрое, трусливое племя, не заслуживаете награды, вы даже не заслуживаете жизни, мерзкие создания! Все это время моя дочь страдала от болезни, а вы прятали эту проклятую кость, чахли над ней, как над сокровищем. Вы все должны смертью искупить свой грех! Воины, слушай мой приказ: убить здесь всех! Никакой пощады, и я щедро вас вознагражу за пролитую кровь.

Терр стоял ошеломленно, слушая эту страшную речь, будто оплеванный. Казалось, что это чья-то плохая шутка — принц погрозит пальцем и уберется восвояси, но этого не происходило. Его привела в чувство лишь пролитая кровь и первые убитые. Он начал лихорадочно искать свою дочь, но толпа, окруженная вновь прибывшими магами, вела себя как безумная, пытаясь покинуть площадь, как животное пытается покинуть западню. А чужие маги наносили магические удары по беснующейся толпе, как по мишени. Но не только Терр пришел в чувство, местные охотники тоже: появились щиты, стала организовываться оборона, пропуская беззащитное население деревни себе в тыл. Увидев там и свою дочь, Терр встал в ряды защитников, вовремя вспоминая про нежить, которую оставил Кощей в деревне на случай внезапного нападения. Как раз их вариант! Судорожно ища амулет управления в кольце, хватая его и резко явив на свет, он отдал только один приказ: атаковать прибывших всех разом.

Атака нежити не заставила себя долго ждать. Разбросанные по всей деревне, будто каменные и металлические статуи быков, горилл и великанов, некроголемы одновременно оживали, поджидали себе подобных и самоорганизовывались согласно приказу, чтобы ударить в нужный момент. В это время сложился временный паритет между местными и пришлыми магами. Но три сотни магов и тысяча двести местных простых охотников, против девяти сотен нападающих магов — это изначально плохая математика. Одни только магов имели перевес в три раза, простые воины без магического дара, без защиты своих соратников-магов — просто пушечное мясо. Единственное, что могли противопоставить этому напору местные — свой опыт бесконечной охоты и боев. Нашла коса на камень. Мало преобладать в количестве и силе, еще необходимо этим преимуществом правильно распорядиться. И когда нападающие усилили свой напор, Терр решил, что пришла пора ударить нежити. Она не подвела — резко выскочила в тыл нападающим, думающим, что у них враг только с одной стороны.

Внезапный удар нежити принес свои плоды. Первыми врезались в толпу бронированные быки, с их спин скатились всадники гориллы. Затем свой удар нанесли десяток каменных великанов. Щедрость Кощея в этот момент показала себя во всей красе. Нападающие разом потеряли пару сотен убитыми и ранеными.