Увидев столь радужный результат, охотники стали вспоминать и про свою нежить, тут же массово выпуская ее из колец, атакуя вражеских магов некроголемами с другой стороны. Очень скоро бой стенка на стенку разбился на кучу маленьких поединков. Стало преобладать количество местной неживой силы. На каждого местного воина или мага приходилось по одной-две, а у некоторых — даже по три нежити.
Охотники, привычно разбившись и действуя спаянными отрядами по пять человек плюс нежить, начали теснить врагов. Те не ожидали столь резкого изменения вектора силы — полторы тысячи местных воинов и около трех тысяч помогающей им нежити. Теперь их семь с половиной сотен оказались окружены. Принц и главы городов не рассчитывали на столь серьезный отпор и до этого не вмешивались, планируя остаться сторонними наблюдателями. Но, как видно, это не вариант, иначе потеряют молодняк, который они планировали натаскать, бросая в первый бой, что должен был превратиться в легкое избиение местных. Он обернулся большими потерями для пришлых — эти непонятные големы, откуда столь дорогие артефакты в простой деревеньке, находящейся у черта на куличках?
Не планируя больше оставаться пассивными наблюдателями, опытная троица начала организовывать магов и наводить порядок. Постепенно прерывая одиночные и небольшие групповые бои, в которых так опытны местные. Уничтожая или вытесняя тех за общую линию обороны, где их преимущество в количестве магов станет вновь очевидным. Возвращая своему поредевшему магическому воинству привычный им строй, в котором они соберутся с силами. Их потери объясняются неопытностью и всеобщим хаосом, который устроила нежить, а охотники удачно для себя этим воспользовались. Теперь неудачам пришел конец, все-таки преимущество в магах — это не только для галочки.
У местных начали заканчиваться силы и они стали отступать. Нежить тоже исчерпала свое преимущество, реализовав его в основном за счет неожиданности. Охотники не могли ею толком управлять, отвлекались на свои бои и использовали нежить в основном как щиты и простое мясо. Вражеские маги, разобравшись, кто им противостоит, стали выносить некроголемов слитными магическими ударами, раздирая их на куски и не давая времени и возможности на восстановление. Десяток же великанов лично уничтожили принц и главы городов. Здесь не было настоящего повелителя нежити, который знал все ее возможности и мог бы реализовать весь ее потенциал. Ряды защитников постепенно таяли, а маги уставали.
Игрис и Акви, видя, как силы их сторонников тают, лично влились в ряды обороняющихся. Они использовали свои магические силы и свою нежить, в частности муравьев-солдат, что дали небольшой глоток свежего воздуха местным, забирая свою кровавую жатву вражеских магов. Уж слишком эта нежить отличалась от обычной, как элита от отбросов. Для пришлых это стало неприятным сюрпризом, но и эту нежить перемололи вместе с остатками защищающихся. Вот и Терр пал, сраженный чьим то заклинанием. Настал момент, когда Игрис и Акви остались вдвоем, окруженные врагом, лишние мгновения жизни им купила нежить, подаренная Кощеем: на друзьях и любимой он не скупился. Игрис, ожидая последнего удара, смотрела не змейку на щиколотке — последний подарок Кощея. Неожиданно ее осенило: у нее было еще кольцо с кучей змей, что он велел выпустить в сложный момент, поэтому она и забыла про них, поскольку не использовала раньше. С мыслью «лишь бы успеть», она выпустила всю кучу змей из кольца.
И тут произошло то, чего никто не ожидал: змеи, переплетаясь всевозможными узлами и узорами образовали новое девятиголовое чудовище, похожее на гидру, она нежно оплела Игрис и Акви и посадила их себе на спину, защищая. Начав свою войну против всех. Это новое создание было королем кругового боя. Сплетенные телами кучи змей девять головоподобных хлыстов врывались в ряды магов, давя или разветвляясь в процессе еще на кучу голов, находя и душа своих жертв. У этого гидроподобного создания в момент удара в щиты было девять голов, но когда щиты были пробиты, то каждая голова, собирая свою кровавую жатву, расплетаясь на кучу отдельных голов-змей — для удобства множественной атаки. Кощей еще, как оказалось, в самых крупных змей внедрил амулеты щитов, купленные у кузнеца в огненном городе. Поэтому часть атак магов просто скатывалась с этого многоголового создания. Огонь не брал шкуру рептилий, имеющих природную защиту. Когда все же удавалось нанести удар и отсечь многосоставную голову гидры, змеи просто переплетались по новой из меньших кусков. Это походило на войну с морем или ветром, казалось, у создания просто не было слабых мест. Даже крушащие удары будто просто пружинили. Тогда атакующие взяли на вооружение новую тактику, отсекая часть тела создания, они старалась тут же уничтожить ее в труху и пепел.
На данный момент в деревне в живых осталась половина нападающих и две местных девушки. Постепенно некрогидра, несмотря на обилие некроэнергии и совершенство управляющих алгоритмов, начала сдавать позиции в пользу количественно превосходящего противника. Она постепенно безвозвратно теряла все больше и больше своих частей, становясь все меньше и меньше, пока совсем уже перестала быть угрозой. Последняя большая змея отнесла бессознательных девушек в сторону и бросилась в последнюю самоубийственную атаку.
Обессиленные и злые от потерь молодые маги хотели добить девушек, но вмешался маг.
— Постойте! Девушка — маг огня, это редкость. Я заберу ее — будет трофеем, станет кому-нибудь женой и родит моему клану еще воинов-магов.
— Я тогда заберу девушку-мага воды. С паршивой овцы — хоть шерсти клок. Потерять в какой-то паршивой деревеньке почти пятьсот магов! Это хоть и совместные потери, а ведь они должны были стать в будущем элитой и надеждой кланов! Ладно, те что выжили вдвойне ценней после этой бойни, надолго ее запомнят. Ну что, салаги, с почином, первый бой позади.
— Собираем тела павших и улетаем, я получил то, зачем прибыл сюда, — оборвал их диалог принц. Так глупо потерять магов, конечно, было жаль, но дело сделано и теперь его дочь получит лекарство. Не время для сожалений. Эти слабаки умерли, значит туда им и дорога.
Глава 25. Превращение в вампира
Прилетев в деревню, ещё издалека мы застали погром, кучи трупов, пепелище и несколько мародеров, которых тут же скрутила моя нежить. Парни и я, мы все тут же ринулись искать своих родных, обыскивая все уголки деревни. Я же сразу понёсся к дому любимой, пытаясь найти её, но безрезультатно. Потом я оббежал всю деревню тщетно ища следы Игрис, затем медленно обошёл ещё раз. Моей девушки нигде не было, нашёл только с помощью магического чутья амулет змейки, который она носила на щиколотке для управления Гидрой, как я назвал составного монстра — она была почти неубиваемой, но все равно не помогла Игрис избежать её участи, какой бы она не была. Подняв змейку и внимательно рассмотрев, я пришёл к выводу, что браслет сорвали — значит, Игрис захватили в плен, иначе не было бы такого ровного надреза, и без крови. Наверняка после истощения источника и уничтожения всей нежити у моей девушки не осталось сил на сопротивление. Ну что, логично, Игрис — молодая, красивая девчонка, к тому же маг, такие идут на вес золота, или что тут в цене. Считай, гарантированно получить детей-магов от такой женщины. Заковали в антимагические оковы и получили покорную рабыню. Ну, допустим, не совсем покорную, но без магических сил невелика разница. Поскольку магия — это не только способность использовать её в заклинаниях, она также укрепляет тело, а без неё маг не сильнее обычного смертного. Естественно, её забрали в подарок или на продажу какому-нибудь богачу, ведь на этом можно срубить куш.
Было какое-то опустошение, как будто жил надеждой найти сокровище, а когда обрёл, тут же потерял. Этим сокровищем была для меня Игрис, моя любимая.
Подожди, моя маленькая, я отыщу тебя и все те, кто причинил тебе хоть малейший вред, будут страдать!
Меня охватила ярость, все тело трясло, как в припадке, сложно было ходить, двигаться или соображать. В висках пульсировало, стуча набатом — казалось, что голова сейчас лопнет, настолько меня переполнял гнев. Ни разу с момента, как я очнулся в этой деревне, я не был в такой ярости. Я даже не знал, что так бывает. Мне казалось, я как будто горю в агонии, и это рождает все больше энергии и каждую секунду укрепляет мою решимость идти до конца, невзирая на любые препятствия. Понимая, что так делу не поможешь, осадил себя: для начала мне нужна холодная голова — ярость будем использовать в бою.
Так что я проверенным способом начал себя успокаивать — обдумывая какую-то задумку или идею. Вот и выяснился минус моей нежити. Те, кому я передал амулеты для управления, просто не могут ими полноценно управлять, это я с нейросетями даже не задумывался об этой проблеме. И так же на далёком расстоянии от меня, поскольку нет непосредственного наблюдателя и контролёра, сложность управления нежитью возрастает, если хотите — происходит задержка сигнала. Поэтому возможны только общие и простые приказы, что то типа: нападай или защищай. Используя все силы, получаем тупую и агрессивную нежить, которой чуждо понятие тактики и стратегии.
Поэтому все меры предосторожности для Игрис не сработали. Я-то беспокоился на всякий случай, от небольшого бандитского наскока уберечь. А тут кто-то целенаправленно прошёл катком по всей деревне, полной жителей. И вся военная сила была на месте — только недавно приехали из Красного города. После двух недель пути маги явно не собирались ближайшее время покидать дом, планируя уделить время отдыху и семьям. Кто же обладает такими возможностями, чтобы так быстро уничтожить силы пяти сотен магов, тысячи ветеранов-магов плюс мою нежить? Несколько минут мне хватило, что прийти в себя. Полностью осознав, что она похищена и её в данный момент увозят все дальше от меня, дал приказ всей нежити искать её, а также выпустил всех летающих муравьев, чтобы проверить с воздуха пути отхода нападающих, взяв деревню за центр и постепенно расширяя зону поиска.
В этот момент раздались крики Этера. Я побежал на звук, втайне надеясь на чудо, которого не увидел. Вместо этого передо мной предстала картина смертельно раненой беременной сестры Этера. Как раз ради неё в деревне, и остались Игрис и Акви — они хотели поддержать будущую молодую мать. Сейчас же она лежала передо мной, смертельно бледная. Она была очень плоха, жизнь уходила из неё с каждой секундой, а мы были не в силах ей помочь, среди нас троих не было мага жизни. У Этера по лицу текли слезы отчаяния, он что-то бормотал, иногда выл, пытаясь что-либо сделать, затыкая ладонями колотые раны, через которые текла темно-красная кровь — сама эссенция жизни. Мы с Реттом замерли рядом, понимая, что все мы бессильны и не находя в себе сил остановить действия Ретта и дать сестре спокойно умереть. Хотя она и так была без сознания, если Этер и причинял ей боль своими действиями, то не чувствовала этого. Сегодня они потеряли всю семью и людей, которых знали с детства, все они умерли… Я же потерял Игрис, но надеялся, что она похищена. Внезапно Этер поднял полный безумия взгляд от окровавленной сестры, и посмотрел на меня, кровь на его лице смотрелась жутко, тут его как будто осенило, он подскочил ко мне, схватил за руку и начал убеждать.
— Ты же маг смерти, останови это!