— Привет, хлопцы и дивчины. А мы уже и заждались, почитай месяц назад ездил в город, оформлял заявку. Меня Матвеем кличут.

— Ну, мы недавно стали частью гильдии и решили помочь. Расскажите, нам, пожалуйста, что у вас тут случилось? Все детали, нюансы, чтобы мы смогли приступить к решению вашей проблемы.

— Да змеи эти окаянные случились. Завелись, похоже, с полгода назад, да поначалу никто не обратил внимания. А потом расплодились и совсем продыху не дают, ползают и отравляют всю территорию. Всю живность сожрали, а кого не сожрали, тех распугали. Здоровые ещё, зараза, есть и десяти- и двадцатиметровые, и мелкие есть, с метр, а то и меньше. И много их. Шкура прочная, будто металл, и ядовитые они, все ядом вокруг залили: вся округа что отрава. Вы же маги, которых мы заказывали? Только больно молодые, сгинете зазря…

— Не переживай, дед Матвей. Мы сильнее, чем кажется, сдюжим твою и деревни беду. Определи нас на постой, мы с утра, со свежими силами и головой займёмся уничтожением этих тварей.

— Это можно. Вы как, все вместе будете жить, или по парам?

— Всех рядом сели, в один дом, девок в одну комнату, парней в другую. Мы привыкли быть рядом, ситуации разные бывают. Есть такой дом на несколько дней?

— Понял, есть такой вариант, все организуем. Идемте за мной.

— Спасибо, дед. Ты знай: не просто так, за все заплатим.

— Да какие деньги, соколики! Главное, змеюк изведите — и мы будем счастливы, а от гостеприимства от нас не убудет.

— Как скажешь, будем благодарны.

И мы пошли за старостой, по пути крутя головой. Хорошая, крепенькая деревенька на несколько тысяч человек. Только в деревне Крист было все монументально и все из камня — и дома, и дороги. По сути, маленький крепкий городок. А это — обычная деревенька, построенная обычными людьми, а не магами. Она была слегка хаотичной, кое-где стояли дома из кирпича, кое-где из дерева, за ними громоздились саманные. Кто во что горазд — или богат и трудолюбив. Вряд ли в деревне есть хоть один маг — сплошные крестьяне и охотники на не магическую дичь. Добравшись до нужного нам дома, староста сказал, что тот принадлежит то ли его сыну, то ли племяннику. Но сейчас он в отъезде, так что можно открывать дверь и заселяться. Порывался ещё и накормить. Мы сначала отказывались, а потом махнули рукой и пошли к нему домой, где бабы споро накрывали на стол — как раз наступило время вечерней трапезы. Поев и рыбы, и мяса, мы поблагодарили гостеприимных хозяев и отправились спать.

Утром, совершив привычный моцион, мы отправились на разведку. Мне было откровенно лень, я хотел, чтобы на этот раз все сделали ребята, а то они расслабились на шее у меня и моей нежити. Команда согласилась и даже воодушевилась, все-таки я их немного подавлял. Да, с нежитью безопаснее, но в тепличных условиях талант не раскрыть. Поэтому они все это восприняли как глоток свежего воздуха. На том и порешили: я вмешиваюсь только в смертельных ситуациях, когда понятно, что четвёрка не вывозит. Я оставил за собой право вызвать пару нежитей. Одна будет как заклинание защиты для меня, вторая нежить будет «атакующим заклинанием». Команда согласилась, что это в некотором роде справедливо.

Без всякой разведки, по старинке, шли сначала в ту сторону, куда указал дед. Сперва покружили по окрестностям, пока не вышли на след от большой змеи. Он направил нас через опушку чахлого леса и привёл к болоту. Ясно, почему лес такой слабенький, не больно в таких условиях можно податься в рост. В центре болота находился небольшой остров и, судя по всему, там и было гнездо змей. Нужно проверять. Тут все немного пришли в ступор, поскольку ни разу не бывали в болотистой местности. Пришло время Акви блеснуть своими силами — она легко заморозила поверхность болота небольшой полоской в виде мостика от нас до острова. Не всю сразу, конечно, но по мере продвижения лёд сковывал болотистый грунт. И мы отправились по этому ледяному мосту, следуя за Акви. Сойдя на твёрдую землю острова, дальше уже передвигались намного осторожнее, помня про словах деда об опасности змей, особенно об их возможной огромной двадцатиметровой длине. Так и шли, пока перед нами не предстала большая огромная нора. Да что там нора, пещера в подземный мир! Ребята хотели двигаться дальше в глубины пещеры. Но тут уж я не выдержал.

— Вы что, совсем ку-ку, сражаться с врагом у него дома? Их там много, Матвей говорил. Что, уже забыли? Вы знаете, что они выходят здесь? Сейчас ещё слишком рано. Обычно змеи любят погреться на солнце, может, и эти тоже, вот и подумайте, что с этим делать, вы же доблестные охотники. Вступление в гильдию ничего не меняет, та же охота, только по заказу, остудите свой энтузиазм. Предположительно, через какое-то время огромные змеи вылезут. А я пойду в гамаке поваляюсь, — и свалил подальше от норы, оставив ошарашенных ребят, слишком они привыкли, что я вечно что-нибудь придумываю и организовываю.

Вроде недавно с ними, а уже избаловал, пусть думают своей головой. А у некроманта сегодня выходной, как у создателя на седьмой день. Развернувшись с комфортом, растянув тент, под ним гамак, поставив нежить на охрану, предался ленивому созерцанию попыток ребят скоординировать свои действия, и вообще просто глядя вокруг. Природа и правда красива. Ряска зелёным покрывалом укрыла воду вокруг острова. Деревья дополняли пейзаж, все это настраивало на умиротворяющий лад. Недолго посовещавшись, ребята пришли к каким-то выводам и не дали мне побалдеть.

— Пойдём отсюда! Вернёмся завтра на рассвете, нам нужна приманка и другие приготовления. С наскоку задачу не решить. — Ну вот, не дали поваляться, ироды, ну что же, раз нужно, то уходим.

Вернувшись, тем же путем, что и пришли, мы отправились поохотиться на бедных зверушек, не буду всего перечислять. В общем, приманку они поймали живьем. Вернувшись к вечеру в деревню, успокоили старосту, поведав ему, что заключительная часть охоты будет завтра, а сегодня — подготовительный день.

Ретт мастерил что-то типа клеток, только специально для змей. Должна была выйти металлическая решетчатая ловушка-нора, внутри которой зафиксируют окровавленную и верещащую жертву. Змее или змеям нужно будет залезть и попытаться съесть угощение — и тут гостеприимное место перестанет быть таким, превращаясь для посетителей в капкан. Таких ловушек Ретт сделал с десяток. Да, команда явно проявила фантазию или, может, что-то слышала от опытных охотников.

С утра мы, как добросовестные члены гильдии и охотники на нечисть, были уже на змеином острове. В нужных местах установили готовые ловушки, разместив внутри добычу, и замаскировались под скалу, наблюдая за развитием событий.

Змеи не заставили себя ждать, не успев появиться из норы, ломанулись в заботливо приготовленные ловушки. Мы заметили несколько самых взрослых двадцатиметровых особей, с десяток — поменьше, десятиметровых, остальных было чем меньше по размеру, тем больше количественно. Змей, в общем и целом, наверное было под тысячу. Считая и метровых и полуметровых, коих было под сотню.