— Не волнуйся.

Писклявый голосок, раздавшийся между грудей, испугал ее, и когда Лорен опустила глаза, то поняла, что все еще крепко обнимает кролика — как маленькая девочка, сжимающая мягкую игрушку.

— Чт… что? — выдавила она. — Кто… как… кто вы и как говорите по-английски?

Кролик встряхнулся и спрыгнул вниз. Потом он замерцал и вдруг начал светиться и расти.

Лорен с ужасом и изумлением наблюдала, как он увеличивается в росте и весе вдвое, а затем втрое, пока не превратился в столб яркого света выше ее головы. Она моргнула, пытаясь привыкнуть к яркому свету, но почти сразу же свет превратился в силуэт блондина в фиолетовой накидке, черных брюках и коричневых сапогах.

Он был высок — почти так же высок, как Зарн, хотя и не так широк в плечах. Тем не менее, он был достаточно большим и мускулистым, чтобы представлять угрозу, и Лорен сделала шаг назад, когда он поднял голову. Его глаза были бледными, серебристо-фиолетовыми и странно блестели, когда он улыбался ей.

— Здравствуй, Лорен, — произнес он. — Добро пожаловать на О"а.

* * * * *

Глубоко в дебрях района сплайсинга Зарн поднял окровавленную голову.

Он потратил больше времени, чем ему хотелось бы, на поиски Врра, только чтобы обнаружить, что специалист по ДНК ушел на пенсию и передал бизнес своему сыну, Слку. Дом генетических изменений, которым он управлял, все еще казался респектабельным, хотя цена за то, что нужно понадобилось Зарну, оказалась значительно выше, чем Врр запросил бы с него.

На самом деле, он не был полностью уверен, как он собирается выплатить гонорар, который требовал Слк. Но так или иначе, он должен это сделать, если они с Лорен когда-нибудь собираются освободиться от влияния всеотца и оказаться вне его досягаемости. И, по крайней мере, он получил разрешение на доступ к их охраняемой парковке. Привести корабль в район сплайсеров, не имея безопасного места, означало потерять все за несколько минут.

Он пробирался назад по узкому лабиринту арочных туннелей из пластикового стекла, построенных высоко над горизонтом О"а, когда на него набросилась стая сплайсеров.

Он не ожидал нападения, потому что это не имело смысла. Все знали, что ДНК Скраджей была испорчена — их упрямая несговорчивость и непостоянство делали их бесполезными в качестве рабов, кроме как для других Скраджей, а их перламутрово-серая кожа и красно-черные глаза не считались достаточно красивыми, чтобы копировать. Так почему же сплайсеры напали на него? Отложив этот вопрос на потом, Зарн отбивался от них один за другим, несмотря на то что его оружие не заряжено. Но нападающие были решительно настроены, и это оказалось долгое, грязное дело — в основном работа ножом, которая оставила его всего в крови.

Пять сплайсеров лежали мертвыми у его ног, их красно-черная кровь забрызгала грязный пластиково-стеклянный туннель прежде, чем он закончил. В живых остался только один, и в таком состоянии он долго не протянет.

Зарн наступил на узкую грудь мужчины и посмотрел в его бледно-фиолетовые глаза.

— Почему ты напал на меня? — прорычал он хрипло, схватив сплайсера за плащ и стянув его вокруг его шеи. — На этой планете востребована ДНК Скраджей? Я думал, у нас слишком много недостатков, чтобы быть полезными для сплайсеров.

— Нам не нужна… твоя ДНК, — захлебываясь, с трудом прохрипел мужчина, из уголка его рта потекла струйка красно-черной крови. — ДНК Скраджей — дерьмо.

— Тогда зачем? — Зарн закрутил плащ на его шее ещё сильнее, пока лицо мужчины не стало таким же фиолетовым, как и его плащ. — Отвечай немедленно и сдохнешь быстро.

— Слишком поздно. — Мужчина разразился хриплым смехом, перешедшим в всхлипы. — Боги… думаю, мой позвоночник сломан. Ничего не чувствую… ниже талии.

— К счастью для тебя, — холодно процедил Зарн. — Ты не чувствуешь боли ниже талии. Но если не хочешь, чтобы верхняя половина твоей несчастной туши корчилась в абсолютной гребаной агонии, ты расскажешь мне всё, что знаешь, немедленно.