— Беги обратно, Север! Домой!
А потом с горечью поняла, что и у него нет обратного пути. Не сумеют духи дотянуться до меня, так волка точно растерзают хуже голодный зверей.
Дальше все мысли растворились. Я сосредоточилась только на беге, стараясь не сбавлять темп, напрягая мышцы в решающем рывке. Нужно уйти как можно дальше. В голове, словно мантра, возникал голос Восьмого, шепчущий:
— Беги, беги, беги…
И я бежала до тех пор, пока скупое летнее солнце не вытеснило страшную ночь, а нога предательски не зацепилась за каменный выступ. Растянувшись на белом покрывале, жадно заглатывала воздух, не в силах подняться. Ноги онемели от бега, мышцы сводило судорогой. Рядом лёг, высунув язык, Север. Для него эта гонка не была такой изнурительной, всё-таки он выносливый волк, которому под силу пробежать гораздо больше. Но я заметила, как Север вылизывал свои лапы, израненные в кровь. С трудом поднялась и заставила себя пойти дальше, преодолевая усталость и изнемождение.
Глава 8
Дальше были лишь короткие перерывы на сон и снова изнуряющий путь.
Ночами Предвенечная насмешливо сверкала на небосклоне, словно дразня и раззадоривая своей высотой и недосягаемостью. Днём мы с Севером шли просто вперёд. Редкие остановки на ночлег в укромном месте и кусок вяленного мяса. Где-то на девятый день пути я перестала бояться быть настигнутой духами — видимо, Восьмой сумел выиграть нужное мне время.
Зима чуть отступила, и теперь я могла есть маленький зелёный мох, росший на выступах камней. После вяленого мяса хорьков это было приятным разнообразием. Так мы продвигались около двух лун. Зима стала возвращать свои права. И с каждым днём идти становилось труднее, особенно когда с небес валил снег, закрывая ночное небо и пряча от моих глаз единственный ориентир. Мороз заставлял искать более надёжные убежища для сна и ожидания того времени, когда закончится метель. И всё равно, я чувствовала, что мы с Севером движемся на юг. Холода перестали быть такими суровыми, местность стала более ровной, да и волк однажды подтвердил мои догадки, притащив мне свою добычу, чем-то напоминающую зайца, на которого я когда-то ставила силки. Если появились такие животные, то наверняка есть и крупней — стоило осторожней выбирать место для ночлега.
Снег застилал небо уже третий день. С покрывала богов падали пушистые снежинки, но отчего то мне было беспокойно. Я ожидала сильной пурги и не желала покидать надёжного убежища. Ведь если метель застанет нас в пути, то вряд ли мы вообще отыщем подходящее укрытие. Но время шло, а снег всё так же мирно падал с неба. Север удивлённо вертелся около меня, не понимая, почему мы остановились на столь долгий период времени. Тяжело вздохнув, попыталась себя успокоить тем, что волк не чувствует опасности. Небо спокойное и ветер не предвещает беды. Потрепала Севера и, чуть улыбнувшись, вышла, подставляя лицо снегу:
— Уговорил. Пошли, а то я уже успела заскучать среди этой красоты.
Подхватив скудные пожитки, мы направилась в ту сторону, где в ясную ночь должна была появиться Предвенечная.
Глава 9
День медленно клонился к закату. Вскоре мне стало казаться, что температура резко падает, что было крайне странно. Неужели такой резкий перепад возможен, когда окружающая вокруг природа сопротивляется и говорит об обратном? Порыв ветра, хлестнувшего лицо, не дал вразумительного ответа. Нужно было срочно найти укрытие, но белёсая ширь постепенно заволакивалась снежным бураном, который стирал границы неба и земли и ухудшал видимость. Я была вынуждена спрятать лицо в глубоком капюшоне, потому что казалось, что взбесившийся круговорот снежинок сменился осколками льда, ранивших обветренную кожу лица до крови.
— Сееевееер!
Мой голос пытался безуспешно прорваться сквозь рёв бури. Волк давно исчез из моего поля зрения, и оставалось лишь надеяться, что боги смилостивятся и над ним, и надо мной.
Горы снега не позволяли сделать и шагу. Но я пыталась двигаться вперёд, понимая, что для меня сейчас движение — это единственный шанс выжить. С рывклм силы медленно угасали. Отчаянно барахтаясь в снегу, я ещё раз жалобно позвала волка. Белая мгла не донесла мои слова, закутывая в снежное покрывало, словно маленького ребёнка. Окончательно перестав бороться, я утонула в снегу, бросая все силы на то, чтобы распахнуть глаза. Но веки перестали повиноваться.
Умиротворяющий холод стал плавно переходить в глубокий сон. Шум бурана перестал так настойчиво реветь в ушах, да и теперь мне было, пожалуй, всё равно. Снова ко мне приходила Марьяна и, утешая, гладила по щеке. Я слышала её песни и счастливо улыбалась, глядя прямо в её большие глаза цвета расплавленного золота, от которых будто бы исходило тепло.
Неожиданно умиротворение исчезло, и взамен него ледяной холод пронзил всё моё тело от макушки до кончиков пальцев. Хотя, казалось, я уже давно перестала их чувствовать. Резко раскрыв глаза, бездумно уставилось в белое пространство, пытаясь понять, что нарушило мой покой. Кажется, буран закончился, а я лежала почти занесённая снегом, но что-то ледяное и жуткое подняло меня из снежного покрывала и чуть приподняло так, словно я сидела. Только тело было бесчувственным кулем, который придерживал за грудки высокий мужчина. Мозг работал медленно и неохотно, но… Какой же это мужчина: с синей кожей, подрагивающей словно ледяная дымка? К тому же, он стоял на мягком снегу, который не выдержит и меня.
Мой снежный призрак был высокий, выше двух метров точно, и совершенно нагой. Но его телосложение разглядеть было просто невозможно, потому что он походил на чистую пульсирующую энергию, по какой-то странной прихоти принявшую форму мужчины. Его длинные волосы снежными вихрями терялись в окружающей белизне. Ещё один дух на мою голову?