В логове без старой волчицы было одиноко. Каждую ночь я засыпала, прижавшись к тёплому боку Севера, и, зарывшись носом в его густую шерсть, старалась развеять грустные мысли сном.

Дни сменяли друг друга, и постепенно моя одежда обрастала новыми шкурами зверьков, изменивших цвет шерсти с белого на коричневый. Теперь и я стала походить в этой шубе на огромного полинялого хорька. Ночи становились короче, и казалось, что всесильная зима отступает под натиском тепла и робкого солнечного света. Север вытянулся, стал сухопарым и долговязым. Охотились мы теперь вместе.

Почти каждый день я спускалась к источнику и подолгу купалась в горячей воде, беседуя с Озёрными духами. Иногда мне начинало казаться, что из-за того, сколько времени я провожу в воде, у меня должны были уже появиться жабры. Что было бы неплохо — хорошая защита от смены настроения Озёрных духов.

Волк никогда не составлял мне кампанию. Он только неодобрительно щерился при виде того, как я иду в сторону источников.

Перекинув длинные волосы за плечо, задумчиво посмотрела на ещё тёмное небо и тихо прошептала:

— Скоро я уйду, Восьмой.

Лёгкое дуновение ветра возле плеча переросло в болезненное нажатие.

— Не отпустят. Убьют. Духи не любят ничего менять.

— Я должна идти, пока зима отступила. Через месяц, а может, и меньше холод снова возьмёт своё — мне не выжить.

— Если ты попытаешься уйти, то умрёшь наверняка.

— Я не стану игрушкой для духов, — прошептала, уверенно качнув головой.

— Нет выбора.

— Выбор всегда есть.

Хриплый смех духа разлетелся над источниками:

— Смерть не самый лучший выход.

Я мрачно усмехнулась и погрузилась с головой под воду. Остальные духи стайками поднимались из глубины источника, скользя возле моих ног и обдавая их прохладой. Нужно решаться как можно быстрее — время не терпит.

Вяленого мяса достаточно, чтобы вместе с тёплыми ветрами уйти с этой земли. Хотя бы попытаться уйти.

Вынырнув, я ещё долго сидела на камне, слушая редкую болтовню духов, и смотрела на темнеющий небосвод, словно ожидая чего-то. Восьмой молчал. Я даже не ощущала его присутствия рядом. Пора. Нужно заставить себя встать и совершить безумную попытку бегства, сыграв с духами в догонялки. Жаль будет если проиграю — не хотелось бы камнем пойти ко дну источников. Впрочем, есть наказания и похуже смерти. Уж вечно скучающие духи в этом точно знают толк.

Тело было всё ещё влажным, когда я надела подобие самодельной шубы и неслышно пошла в сторону логова.

— Остановись.