И ушла, взмахнув белым платьем напоследок, словно рыбка хвостом-вуалью. Остальные русалки за ней устремились.
– Постой! Постой! Как вернуться-то? Скажи! – Ваня бросился за Царицей.
– Как сюда попасть, сам разобрался, без подсказок… Значит, и с обратной дорогой справишься! Времени у тебя до рассвета много…
Так-то сказала, словно отрезала. Понял Ваня – не поможет она ему.
– Вы уж простите меня, – смущённо лепетала Роза, сидя на поваленном дереве рядом с очнувшимся незнакомцем. – Тут столько всего навалилось – ой! И лешие, и домовые, и… ещё только чертей не хватало!.. Вы ведь не чёрт, нет? Точно?
– Точно, – подтвердил тот. – Я вообще не местный. Из Волчьего лога иду… Думал через лес срезать, и вот… заблудился… Ну а потом вы… Гхм…
– Я – Роза, – девушка повернулась к нему лицом и подала руку.
– А я – Сергей, – и мужчина неловко пожал нежную женскую ладошку своей лапищей. – Можно просто Серый… И на ты…
– Очень приятно, – Роза не отнимает руки, вглядываясь в красивое лицо Сергея и чувствуя, что земля уходит из-под ног, а сердце сладко замирает под его взглядом.
– Так, если я под водой, значит, чтобы выбраться отсюда, мне нужно наверх! Правильно? Правильно! – Ваня, чтобы не было так тоскливо, разговаривал сам с собой, стоя перед раскидистым деревом в русалочьем саду. Дерево было до того высоким, что верхушка его терялась в тумане, заменяющем здесь небо.
Поплевав на руки, Ваня подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся и полез наверх – не слишком ловко, но довольно споро. Внизу, прячась за кустами, подсматривала за ним русалочка.
Чем выше, тем тоньше становились ветки. Наконец, уже на приличной высоте, очередная ветка не выдержала, хрустнула, и полетел Ваня вниз. Русалочка от страха зажмурилась.
Шлёпнулся парень тяжело, гулко, распластавшись спиной по мягкой траве.
– Значит, не до конца я умер, раз так больно! – резюмировал Ваня, вставая.
– Попробуем ещё раз, – и Ваня опять уцепился за ветку.
– …Ну вот, а банник и говорит – Ваню русалки на дно утянули… Я его спасать собралась, а тут эти упыри…
– Упыри, говоришь? Хм, – Сергей усмехнулся.
– Не веришь?
– Да нет, почему же… Верю. Всякое бывает…
Они сидели всё на том же дереве, но уже гораздо ближе и теснее друг к другу, соприкасаясь плечами и иногда случайно сталкиваясь многозначительными взглядами.