— Непохоже? — хмыкнула она. — Думала, я безграмотная старушенция, вздумавшая тебя уму-разуму учить? Недооценила ты меня, Верунь. У меня до сих пор связи среди пишущей братии сохранились. Так что я смогу тебе помочь. Если, конечно, не заленишься. Только учти, деньги имеют обыкновение быстро заканчиваться. И глазом не успеешь моргнуть, как от твоих миллионов и рубля не останется. Поэтому, пока есть такая возможность, учись их зарабатывать. На данный момент ты не умеешь этого делать.

— Вы — удивительная женщина, Василиса Юрьевна, — восторженно посмотрела на нее Вера. — Вы — мой главный подарок судьбы.

— Думаю, жизнь не зря нас с тобой лбами столкнула, — устало вздохнула старушка. — Я всегда верила в то, что каждая встреча судьбоносна. Нужно только понять, для чего тебе послан именно этот человек. Может быть, ты права, и я действительно твой подарок. И твоя главная задача, не забросить его в самый дальний угол, едва содрав с него яркую упаковку, а правильно им воспользоваться. Я могу тебе помочь. Но только, если ты сама этого захочешь. И будешь готова к долгому кропотливому труду.

— Мне не привыкать трудиться, Василиса Юрьевна, — о поджала губы Вера. — С семнадцати лет живу одна в своем доме. Думаете, это так легко?

— А я в тебе и не сомневаюсь, Верунь, — улыбнулась пожилая женщина. — По своей природе ты — труженица. Но деньги порой меняют людей до неузнаваемости.

— Меня не изменят, — твердо заявила Вера.

Прошло три года

Телефон в приемной не замолкал, раздражая Веру все больше и больше. Наверняка, секретарша сплетничает с девицами из отдела продаж. Сплетни — бич редакции, и Вера давно с этим смирилась. Но мириться с вечно разрывающей тишину ее кабинета и мыслей трелью телефона она никак не могла. Зачем только она держит возле себя эту миловидную и достаточно грамотную, но до безумия неорганизованную Валерию? Надо срочно искать ей замену. Не выдержав, она отшвырнула очередную журналистскую «нетленку» и, полная решимости сегодня же заняться поисками новой секретарши, выскочила в приемную.

Как и предполагала Вера, в приемной никого не было.

— Редакция журнала «Мода большого города», — рявкнула она в трубку и, проглотив колючий комок злости, спокойно продолжила: — Добрый день.

— Мне нужен редактор, — не поздоровавшись, потребовал далекий, будто доносившийся из подземелья, голос.

— Кто ее спрашивает? — напряглась Вера.

— Ее давний друг, — тихо ответили ей из черной бездны, из глубины которой к Вере потянулись сотни костлявых рук, пытаясь схватить ее за тонкие лодыжки и затянуть внутрь. Она с силой тряхнула головой, пытаясь избавиться от страшного видения.

— Представьтесь, пожалуйста, — предательски дрогнул ее голос.

Но ей никто не ответил. Она долго взывала к невидимому собеседнику, но ответом была лишь мертвая, леденящая душу тишина. Когда Вера положила трубку на рычаг, невидимая рука сжала ее горло. Она даже застонала от боли и попыталась избавиться от этой мертвой хватки. Перед глазами запрыгали разноцветные круги, и Вера облокотилась о стол, чтобы не упасть.

Дверь сзади нее тихо растворилась. Сквозняк запутался в Вериных ногах. Но обернуться и посмотреть на вошедшего у нее не было сил.

— Вера Александровна, вам плохо?! — зазвенел сбоку испуганный Лерин голосок.

Невидимые тиски тут же ослабли, открыв доступ кислорода в легкие. Она жадно вдохнула привычный запах свежей газеты и духов Валерии. Как же она любила и эти запахи, и свою безответственную секретаршу! На мгновение ей захотелось обнять и расцеловать Валерию. Но Вере удалось сдержать этот порыв.

— Со мной все в порядке, — хрипло ответила она. — А вот к тебе у меня есть некоторые претензии. Почему мне постоянно приходится бегать в приемную, чтобы отвечать на телефонные звонки? Насколько я понимаю, это твоя прямая обязанность. Почему тебя периодически не бывает на рабочем месте?

— Я…я, — покраснела секретарша. — Я ходила в дамскую комнату. У меня что-то с желудком, и я…