Ко времени приема своего последнего пациента я запаздывал на полтора часа, и мои клиенты в очереди были совсем не рады такому длительному ожиданию. Я вызвал последнего. Очевидно, в регистратуре или кто-то из врачей решил разыграть меня, чтобы, наверное, как-то поднять настроение в конце смены. В сопровождающей информации говорилось, что моим пациентом является насекомое-палочник по имени Сучок. Я знаю только два факта о палочниках:

1) по определению у них должно быть шесть ног;

2) они похожи на палочки.

Я открыл дверь своего кабинета, вышел в приемную. Хотел заорать «Су-чо-о-ок!» как можно театральнее, чтобы все, кто хотел меня разыграть, могли это услышать – будут знать, как шутить надо мной, пусть медсестрам в регистратуре будет стыдно. Ведь им придется объяснять клиентам, почему у них работают сумасшедшие врачи. Ох и пожалеют же они, что вздумали надо мной шутить! Однако дверь-то я распахнул и даже открыл было рот, чтобы заорать во все горло, но тут увидел на диване семью из трех человек. На коленях у мальчика находился мой потенциальный враг в стеклянном контейнере – в вивариуме, который часто содержит худшее зло для любого ветврача – нечто экзотическое.

Когда я встретился с ними взглядом, то изобразил удивление и неуверенно спросил: «Сучок?»

– Да, это мы, – ответила мать семейства.

– Прошу, входите, – пригласил я их жестом войти в кабинет. Когда вся семья вошла, я посмотрел в коридор на стойку регистрации. Медсестра посмотрела оттуда на меня с насмешливой улыбкой и пожала плечами, понимая, что мне надо будет разбираться с очень трудным случаем. Я нахмурил брови и шутливо погрозил ей пальцем.

Как только все заняли места в кабинете, мальчик торжественно поставил свой стеклянный ящик мне на стол.

– Ну привет, меня зовут Гарет. А как тебя зовут? – начал я издалека.

Как только знакомство состоялось, я стал осторожно объяснять, что вообще-то я не специалист по насекомым и потому могу только в общем и целом их проконсультировать. Я с радостью проведу общий осмотр, но если возникнут какие-то подозрения на специфические состояния, то я бы рекомендовал отвезти Сучка к специалисту. Мама поблагодарила меня за любезность и сказала, что в регистратуре им тоже так объяснили. Проблемы с экзотическими животными обычно связаны с недостатком знаний у хозяев или же их необоснованными ожиданиями. Даже капелька знаний нескольких базовых фактов или же направление клиентов туда, где они могут получить надежную информацию, может иметь огромный благотворный эффект на жизнь их необычных домашних животных.

– Ну а на что вы жалуетесь? – спросил я.

– Нам кажется, что ему плохо, – был ответ.

Я поинтересовался, почему семья решила, что Сучок неважно себя чувствует, что дало им повод так думать. Оказалось, что в последнее время он плохо ел: различные листики, которые семья ему скармливала, оставались нетронутыми. Он стал менее подвижным, чем раньше. На самом деле он вообще перестал двигаться.

– А сколько он уже не двигается? – спросил я.

Семья стала переглядываться и переговариваться между собой. После непродолжительного обмена мнениями они выдвинули более-менее определенный единодушный ответ.

– Около месяца, – сказал мальчик.

Тут я подумал, что вполне можно осмотреть Сучка – в конце концов, я ничем не рискую.

Я напустил на себя ученый вид. Потирая подбородок, задумчиво произнес: «Тэ-экс», как будто бы задумался над чем-то трудноуловимым, но очень важным.

– Хорошо, давайте взглянем, – сказал я. Я стал осматривать виварий – там было полно палочек – и понял, что у меня проблемы с идентификацией пациента. И которая из этих палочек Сучок? Будет позорищем, если я достану не-Сучок и начну демонстрировать свои навыки клинического осмотра на деревяшке. Пацан спас мою честь, когда ткнул пальцем в стекло и громко сказал: «Вот же он!» Следуя указующему персту этого отрока, я наконец узрел своего пациента.

Я открыл крышку вивария и осторожно потрогал Сучка там, где, мне казалось, должна была находится его голова. Он от этого свалился со своего насеста на дно вивария и мгновенно слился с окружающими его веточками, палочками и сучками.