Я никак не рассчитывала на подобное внимание, и у меня совсем немного времени, чтобы придумать, как отказать им всем. Я стала старше. Через полтора месяца мне исполнится девятнадцать, и я не знаю, какое оправдание выдумать, чтобы избежать свадьбы.

Мой наряд весь в светлых тонах. Белое шёлковое нижнее платье и верхнее из бледно-голубой парчи с молочно-белой вышивкой. Платье украшено кружевом в тон и россыпью жемчуга. Наряд длинный, почти закрывает светлые сапожки. Широкие рукава верхнего платья едва доходят до локтей, а дальше открывают шёлковое нижнее платье.

– Я знаю, что твоего суженого с тобой уже нет, – серьёзным тоном уговаривает Алёна, вплетая белую ленту мне в свободную косу. – Но попробуй открыть своё сердце кому-то другому. Не можешь же ты прожить всю жизнь, скучая по Илье.

Я поднимаю глаза, смотрю на няню в отражение зеркала.

– Илья был моим другом, – продолжаю я повторять заученную фразу.

– Уж мне-то можешь не врать, – фыркает женщина, но во взгляде её знакомая печаль. Она появляется у всех, кто говорит со мной об Илье. – Я не слепая и не дура, а тебя как облупленную знаю. Поняла раньше тебя самой.

Я не отвечаю, выдавливаю улыбку, догадываясь, что так оно и есть. Только мне нужно было догадаться раньше и не бояться своих чувств. Может, тогда всё повернулось бы по-другому. Мне стоило после поцелуя Февраля сразу попросить его не уходить.

Алёна помогает мне надеть подходящий под наряд кокошник. Может, моим сёстрам и нравится игра с венками, но я свой никому отдавать не планирую, поэтому он мне и не нужен.

Няня сжимает моё плечо и выходит из комнаты, позволяя мне закончить приготовления самой. Жемчужные рясны тихо позвякивают, когда я поворачиваю голову к окну, наблюдая за разгорающимся оранжевым закатом. Вновь смотрю на своё отражение. Все говорят, что с возвращением зимы я похорошела, но сама пропустила момент появления теней в собственном взгляде. Он стал каким-то пустым. Или это из-за серого оттенка глаз так кажется?

Поднимаюсь с места, больше не смотрю в окно на снежные хлопья, решая избегать упоминаний о зиме, пока могу.

В княжеском доме снова гости, шум, разговоры и весёлый смех. В повалуше вновь установили широкие столы, чтобы все гости смогли расположиться. За основным столом по центру сидит отец. По левую руку князя я, а по правую – Василиса и Мира. Рядом с сёстрами Владимир и Исай, а с моей стороны Олег в качестве охраны или скорее надзирателя, чтобы я не сдалась и не сбежала под каким-нибудь выдуманным предлогом.

Перед нашим столом по очереди появляются гости, приветствуют нас, рассказывают о себе, откровенно изъявляют желание взять меня в жёны и вновь возвращаются на свои места, продолжая наслаждаться застольем.

Прошёл всего час, а меня и сестёр уже облили приторной сладостью комплиментов с ног до головы. И если Василиса и Мира от этого в восторге, то я с каждым разом чувствую себя всё неуютнее, начиная воспринимать многое как наигранное притворство. Особенно когда эти комплименты становятся похожи один на другой.

Из Яслагора прибыл самый младший из двух братьев нынешнего князя. У Глеба приятный тембр голоса, он высок и широкоплеч. Из Олоса, что чуть севернее, приехал князь Радимир. Олосское княжество богато территорией, а берега удобны для строительства кораблей. Самый младший княжич из Израни, что на юге, мил и весел. Ну а два брата из северного Поленска оказались светловолосыми, общительными и очаровательными.

Однако я поняла, что придираюсь ко всему, когда даже очарование стало для меня минусом при выборе. Все претенденты хороши в чём-то своём. Не важно, кого я выберу, всё равно не прогадаю.

Скучающе подпираю лицо рукой, допивая второй кубок хмельного мёда, который под конец Олег пытается незаметно для князя Дария отобрать у меня. Я взрослая и могу пить, но сейчас я всеми силами топлю свою скуку в сладости хмельного напитка. Олег прав, мне стоит немного повременить, но рука сама раз за разом тянется к кубку.

Боюсь окончания этого пира, потому что отец наверняка спросит, кто же мне понравился. Мира отклоняется назад и шикает, привлекая моё внимание. Я так же чуть отклоняюсь назад, встречая обеспокоенный взгляд зелёных глаз.

– Яра, тебе не нужно выбирать, если никто не нравится.

Я вопросительно приподнимаю бровь, не понимая, что она имеет в виду.

– Если нет жениха по душе, то скажи отцу об этом. Стой на своём, и он сдастся.