– А о чем?

– Легенды гласят, что однажды на этот мир с неба упали два огромных пылающих камня, которые все изменили. Где-то наступила бесконечная зима, где-то растаяли льды, начавшие затоплять сушу. Горели леса, вода волнами обрушивалась на берега, скалы крошились и погребали под собой целые города. Мало кто из людей тогда выжил, единицы, – с грустью заключил Ярик. – Я видел картины, изображавшие этот Хаос, и не хотел бы такое пережить.

– Зато там не было Правящих!

– Да, их там не было, – согласился Ярик, кажется, он опять улыбался. – Легенды умалчивают, сколько времени длился Хаос, из которого родился Водный мир, в котором мы живем: почти всегда покрытый снегом небольшой материк на севере, Водный пояс и сотни разрозненных островов разных размеров среди воды, бесконечной воды.

– То есть кровососы появились из воды? Поэтому они так боятся огня?

– Огня они боятся, друг мой, потому что он единственный способен быстро и массово их убить, – вкрадчиво заметил Ярик, словно взрослый втолковывал малышу прописные истины. – И то, откуда появились Правящие, не тема нашего экскурса.

– Чего?

– Мы не о том говорим пока, – Ярик, кажется, наслаждался беседой, и Истер был готов снова его ударить, только ведь все равно зря руками махать. – Здравое решение.

– Куда мы идем, я так и не понял, – напомнил Истер, решив сосредоточиться на ступеньках.

– Доподлинно известно, что Красный город построен на горе, где в прежнем мире стоял замок. Летописи Правящих, с которыми я ознакомился с разрешения Лектуса в местной библиотеке, гласят, что на месте дворца они нашли остатки мощных каменных стен, местами сохранившихся в высоту в два человеческих роста, поэтому они достроили укрепления, чтобы оградить дворец. И этот ход в недра земли, несомненно, сохранился с тех самых пор, правда, мне пришлось потратить немного времени и сил, чтобы местами починить лестницу, она была частично разрушена.

Истер внимательно слушал Ярика, хотя почти ни во что не верил: подобные сказки про мир без Правящих им рассказывал дед. Но мальчику было интересно, куда ведет эта лестница и получится ли таким образом отсюда сбежать.

– Ты можешь сбежать отсюда, но я надеюсь, что после того, что я тебе покажу и расскажу, ты не захочешь и останешься, тогда мы вместе завершим мою миссию и убежим, – Ярик опять прочел его мысли.

– Тебе семнадцать, какая у тебя может быть миссия, кроме как развлекать сына Байрока? – фыркнул Истер, чувствуя, что бесконечный спуск подходит к концу, потому что запах моря стал более насыщенным и издалека доносились звуки прибоя.

– Так вот эта лестница, скорее всего, служила запасным выходом из замка, что стоял тут в доисторические времена, – продолжил Ярик, словно его и не прерывали. – С ее помощью я могу иногда отлучаться из дворца, чтобы побыть одному, к тому же именно так, когда придет время, мы покинем город.

– И чего же мы ждем?

– Я знаю, что ты мне не веришь, но сейчас ты все увидишь, потерпи немного, – попросил Ярик, и через пару минут он потушил огонь на палке, чтобы увидеть тусклый свет, что пробивался между наваленных у основания лестницы камней.

Они вышли на берег моря, волны разбивались об исполинские валуны, над головой нависали каменные зубья, защищавшие мальчиков от случайных взглядов со стен города. Ярик, а вслед за ним и Истер, скинули плащи, оставив у подножия лестницы.

– Если бы у нас была лодка… – мечтательно заметил Истер, вставая у края обрыва и глядя на бесконечную воду, которая сулила свободу тому, кто выживет на ее просторах. Впервые Истер поверил, что сможет отсюда выбраться, что когда-то он снова окажется дома или где-то, где не правили эти убийцы, выращивавшие расы безвольных людей для размножения и питания.

– Сколько минут ты можешь не дышать под водой? – спросил Ярик, отвлекая Истера от мечты о побеге и возвращении домой.

Мальчик пожал плечами, оборачиваясь: