– А о чем идет речь? – спросил Конрад, понимая, что для себя он уже все решил. – Хотя бы в общих чертах?

– Вы слышали что-нибудь о Небесных Вратах? – тихо спросил магистр.

– Кажется, да, – отозвался Конрад, пытаясь припомнить этот термин. – Кажется, это заклинание магов, позволяющее им переноситься на большие расстояния. Мифическое заклинание, конечно, иначе бы они скакали по городам туда и сюда как блохи.

– Не совсем, – нахмурился Ланье. – Речь идет не о заклинании, а об устройстве, впрочем, не менее легендарном.

– А! – воскликнул Штайн, вспомнив, наконец, где он слышал о Вратах. – Да, конечно. Врата, через которые можно попасть в другой мир, мир блага и изобилия, где все счастливы. Я слышал эту сказку еще в училище, помнится, у нас даже была присказка о других мирах, куда следует отправляться всем, кто…

Конрад взглянул на Ланье и умолк, пораженный выражением лица магистра. Тот был серьезен и собран, ни намека на улыбку.

– Не может быть, – пробормотал Штайн. – Это же сказка.

– Есть серьезные основания полагать, что легенда имеет вполне реальное воплощение, – тихо сказал Ланье. – Врата существуют. Но их необходимо найти и создать механизм для полноценного функционирования. А теперь скажите, господин Штайн, вы хотите стать тем человеком, что первым откроет дверь в другой мир?

Конрад внезапно ощутил, как пот стекает с шеи за воротник. Он почувствовал, что в горле пересохло, и он не может вымолвить ни единого слова. Что это – шутка? Розыгрыш? Но магистр серьезен, да и раньше он не давал повода заподозрить себя в склонности к шуткам. Быть может, Ланье немного не в себе, тронулся умом от чрезмерно усердных научных изысканий? Но если он говорит правду и Врата действительно существуют, то этот проект затмит собой все, что было изобретено ранее. Сотрудничество трех городов, общие цели и задачи – все это сплотит нации. Не говоря уже о том, что если легенда об идеальном мире правда, то перед всеми открывается такое чудесное будущее, что его и представить невозможно. И шанс приблизить это будущее дан ему, Конраду Штайну, что в очередной раз носится с мелкой идеей, малоинтересной даже самому изобретателю.

Штайн почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Он понял, что магистр, дожидавшийся сейчас ответа от собеседника, вполне мог обратиться к любому другому механику. И еще может обратиться, если подумает, что его собеседник косноязычный идиот, не способный принимать решения.

Штайн медленно поднялся с кресла, одернул сюртук, так сильно напоминавший военный мундир, и наклонил голову, уткнувшись подбородком в воротник.

– Магистр Ланье, – торжественно произнес он. – Можете всецело располагать мной.

– Чудесно! – с радостью воскликнул магистр, вскочив с кресла и протягивая руку инженеру. – Искренне рад, искренне рад!

Конрад ответил на крепкое рукопожатие магистра, ощущая громадное облегчение.

– Что нужно делать? – спросил он прямо. – Что требуется от меня?

– Для начала нужно ввести вас в курс дела и познакомить с нашими исследованиями, – отозвался Ланье и оглядел комнату. – Но не здесь. Пойдемте.

– Куда? – изумился Конрад.

– Идемте, идемте, – поторопил его магистр, подхватывая с вешалки свой цилиндр и плащ. – Мы и так уже опаздываем. Ризанос, наверно, заждался.

– Извините, магистр, – отозвался Штайн, – я не понимаю…

– Мы идем к человеку, что всю жизнь посвятил поиску Небесных Врат, – отозвался Ланье, накидывая на плечи плащ. – Он ждет меня, но с удовольствием познакомится и с вами, это я обещаю. Он расскажет вам все и сделает это гораздо лучше, чем я.