Великий Магистр скривился, будто слова Ланье вызвали у него несварение желудка, и махнул рукой. Ридус, воспользовавшись случаем, поспешил скорее покинуть кабинет. Выскочив в приемную, он подхватил с вешалки одежду и трость и почти бегом выскочил в коридор.

Он знал, что должен был как можно скорее попасть в свою лабораторию. Теперь он хотел найти письма механика еще больше, чем раньше. Нужно его проверить. Обязательно. Жизненно необходимо установить – на самом деле это Конрад Штайн или нет. Иначе…

Ланье несся по коридорам так, словно ему на пятки наступала погоня из Стражей Магиструма. По спине бежал неприятный холодок, и Ридус только сейчас понял, что ему страшно. По-настоящему страшно – оттого, что он не понимает, что происходит. Почему его пытались убить, почему за ним следили? Кто и за что прикончил Бруно? Ридусу казалось, что он угодил в какую-то страшную сеть, она становится все теснее и постепенно опутывает его со всех сторон. Все началось именно тогда, в тот момент, когда странный бродяга передал ему чертеж Небесных Врат. Ридус содрогнулся, подумав, что еще немного, и он поверит в проклятие этой тайны, что сводила с ума всех, кто прикасался к ней. И сейчас он хотел только одного – поговорить с кем-то, кто мог разделить его беспокойство. И не с Тьеном Ризаносом, что давно и прочно завяз в этой сети. Нет, ему нужен трезвый взгляд со стороны, не отягощенный страстью к загадке Небесных Врат. Взгляд расчетливого инженера, механика, взгляд Конрада Штайна.

Ридуса просто распирало от желания поделиться своими секретами с этим инженером, но при этом понимал, что сначала должен удостовериться в том, что этот человек тот, за кого себя выдает. Это злило Ланье, доводило до бешенства, но он ни на секунду не усомнился в необходимости проверки. Ему нужны были письма, все письма, которые он только сможет найти в лаборатории. А тогда… Тогда все будет ясно.

Альдер проснулся, когда колокола в часах Магиструма начали отбивать полдень. Под гулкий звон, что плыл над городом тяжелой волной, маг открыл глаза и со стоном сел на кровати.

В окно светило бледное солнце, подернутое жиденькой дымкой облаков. На полу была разбросана мокрая одежда, один сапог лежал у кровати, другой – у двери. Верден, вернувшийся домой только под утро, зевнул во весь рот и потянулся.

Он был жутко зол. Ночное происшествие настолько вымотало его, что маг, едва вернувшись в свой номер, тут же завалился спать. Выспаться не удалось, глаза слипались, голова болела, и чудовищно саднил локоть, ушибленный о камни мостовой.

Встав с кровати, Верден прошел в дальний угол, к столику, на котором стоял кувшин с водой. Схватив его обеими руками, маг принялся жадно глотать ледяную воду, проливая ее себе на грудь. Смочив пересохшее горло, Альдер сразу почувствовал себя лучше. Поставив кувшин на стол, он мокрыми ладонями провел по лицу, потряс головой и обернулся, осматривая комнату.

Раздеваясь, Верден был немного не в духе, и потому сейчас ему было сложно сказать, где именно лежит его сумка. Выругавшись, маг принялся подбирать с пола одежду и развешивать ее на стулья. Сумка обнаружилась под скомканным плащом, что лежал на полу у стола. Подняв ее, Альдер вытащил из кармашка стопку сшитых листов и грифельный карандаш. Бросив сумку обратно на пол, Верден положил свою добычу на грязный стол. Потом вернулся к кувшину, плеснул себе в лицо водой, вытерся рукавом рубахи и довольно фыркнул. Водные процедуры помогли, – в голове сразу прояснилось, и остатки сна отступили. Вернувшись к столу, маг сел на стул, взял карандаш, ткнул им в чистый листок и задумался.

Всю ночь ему не давали покоя мысли о задании, в исполнении которого он так и не продвинулся. Именно поэтому он и не выспался – часто просыпался и размышлял, глядя в темноту и путая порой сон с явью. Вердену казалось, что он давно позабыл, что такое ночные кошмары. И только этой ночью он понял, насколько заблуждался. Мысли и образы, посещавшие мага, заставили его вспомнить юность, те времена, когда он чувствовал себя слабым и беззащитным, не способным постоять за себя. Альдер словно вернулся в то время и чувствовал себя пешкой в чужой игре, фигурой, что используется неведомыми игроками по своему разумению. Это было неприятно. Это было страшно. В последние годы Верден привык к тому, что он сам себе хозяин и управляет своей судьбой так, как хочет. Он привык сам принимать решения и осуществлять их тем или иным путем. Но это проклятое задание показало ему, как он слаб и глуп. Этой ночью Верден понял: на то, что творится вокруг, сам он не имеет ни малейшего влияния. События происходят не по его воле, он лишь безвольный свидетель, тычущийся в темные углы, как слепой котенок. И если он сейчас же не перестанет вести себя как манекен, выставленный в боевом зале для тренировки, дело кончится бедой.

Альдер знал, что не понимает, что происходит, и поэтому не может принять верных решений. Он отдавал себе отчет в том, что спасти его сейчас может только дополнительная информация, которую, к великому сожалению, взять негде. Остается только правильно рассортировать ту, что уже есть. Необходимо задать самому себе вопросы, даже те, ответа на которые не знаешь. Ведь правильно поставленный вопрос содержит в себе половину ответа.

Склонив голову над столом, Верден написал карандашом первое имя – Маркус. И задумался.

Что он знает о старике, подкинувшем ему такую грязную работенку? Член Совета Магов. Один из тех, кто принимает решения, влияющие на судьбу всего Малефикума. У него много врагов, но и много союзников. Не считая лизоблюдов, согласных на все, лишь бы угодить властям предержащим. Зачем ему понадобились услуги наемного мага, что никогда не занимался убийствами? Несомненно, Верден подумал бы об этом раньше, если бы старик не торопил его. Ведь Маркус настаивал, что время на исходе и нужно немедленно приниматься за работу. Да, он хорошо провернул это дельце, отправив на дело неподготовленного лопуха Вердена, купив его обещаниями златых гор. Срок выполнения задания истекает завтра в полдень, значит, лопух Верден должен метаться по городу, высунув язык, и загонять неведомую дичь. Толку от этого мало, потому что этому самому лопуху как-то забыли сказать, что объект – маг высшей категории, которого голыми руками не возьмешь.

Немного помявшись, Альдер начертил на противоположной стороне листочка большой крест, обозначив таким манером неизвестного мага. Что он знает об этом типе? Сильный маг, один из лучших, способный одним ударом выжечь следящую сеть заклинаний. Сам Верден, пожалуй, смог бы это сделать, если бы приложил все силы. Но тот тип при этом даже не раскрылся, не оставил никаких следов, словно для него это не представляло труда. При этом он ведет себя пассивно, – знает, что за ним следят, но не контратакует, не идет навстречу опасности. Значит, это не боевой маг – эти ребята, едва почуяв слежку, вцепились бы в след и моментально порвали некого Альдера Вердена на тряпки. Итого – сильный маг, в совершенстве владеющий техниками маскировки, не агрессивный, привыкший скрываться и уходить от слежки. Похоже, это адепт одного из тайных орденов, что предпочитают оставаться в тени и проворачивать свои делишки тайно, не привлекая внимания властей предержащих. Можно предположить, что Совету их делишки стали поперек горла, и они решили разобраться с надоедливыми подпольщиками неофициально. Но почему неофициально? А потому что Маркус не уверен, что его поддержат остальные члены Совета. Раскол? Верден нахмурился – получалось, один из сильнейших магов, Маркус, охотится на другого мага, но при этом предпочитает действовать чужими руками. Это не кровная вражда. Это запутанная история, что пахнет все хуже.

Немного поколебавшись, Верден написал в уголке листа имя Каро – главаря банды Грачей. Обычные головорезы. Их нанимают для мелких грязных дел. И вряд ли это сделал Маркус: во-первых, он уже нанял Вердена. Во-вторых, если бы ему понадобились головорезы, он мог потратиться и на знаменитых одиночек, чьих имен никто не знает, но которые, говорят, иногда оказывают Совету Магов услуги определенного рода. Нет, тут, пожалуй, участвует третья сторона. Грачи действуют целеустремленно, но слишком шумно и открыто. Похоже, они зачищают всех по какому-то неизвестному принципу, руководствуясь указаниями нанимателя и ничуть не заботясь о скрытности. Вряд ли их наняли для охоты за загадочным магом, скорее они убирают мелких сошек, случайно оказавшихся не в том месте и не в то время. Неужели это просто совпадение? Что-то плохо в это верится.

Нацарапав в центре листочка замысловатую закорючку, маг поджал губы и, решившись, написал свое имя. Альдер Верден. Что ему известно об этом болване? Маг, разыскивающий за деньги людей, что предпочитают скрываться. Убийствами не занимался. Специализировался в области боевой магии, но больше известен как знаток разыскных дел. Считается великолепным специалистом по обезвреживанию магических ловушек, участвовал в расчистке наиболее опасных участков Пустоши, прилегающих к территориям Малефикума. Поручать такому убийство мага? Только в самом отчаянном положении. А вот нанять его для розыска объекта – вполне можно. Сделать из него гончую, что должна вспугнуть дичь, выгнать ее на открытое место, подставить под выстрел охотника – это более правдоподобно. А если охотника нет? Тогда, быть может, Верден должен висеть на хвосте у жертвы, не давать ей действовать активно, заставлять постоянно прятаться. Мешать ей осуществлять собственные планы.

Нахмурившись, Верден откинулся на спинку стула, рассматривая имена, написанные на желтом листочке. Подняв руку, он медленно прочертил линию, связавшую два имени. Потом вторую, связавшую следующие имена. И, наконец, перечеркнул собственное имя, оказавшееся в центре всей неразберихи.

Отбросив карандаш, маг поднялся на ноги и оперся руками о стол, нависнув над листком бумаги. Все оказалось даже хуже, чем казалось на первый взгляд. Верден чувствовал, как его сердце гулко бухает в груди. Внезапно ему показалось, что он чувствует легкий запах гнили. Падали. Смерти.

Это большая игра, а она всегда пахнет смертью. И на ее фоне мечты о маленьком острове в западных морях смотрятся весьма бледно. На кону, судя по всему, немалый куш. И тот, кто сорвет его, обретет вечную славу. Или вечное проклятие. Тут идет борьба за власть, борьба за влияние. И если правильно разыграть карты, то, возможно, имя Альдера Вердена будет красоваться на стенах залы Совета Магов. Не сегодня и не завтра. И даже не через год. Но тот, кто распутает такую головоломку и выйдет невредимым из этой игры, прикоснется к тайнам Совета Магов и станет слишком опасен. Либо слишком силен.

Закусив губу, Верден медленно взял листочек со стола, скомкал его, сжал в кулаке. Спокойная жизнь на острове? Что за глупость. Он слишком молод, чтобы перечеркнуть свою жизнь и забиться в темный угол, чтобы коротать свои годы под пальмой, прозябая в безвестности. Нет, он еще сможет показать им всем. Назло. Наперекор. До самых вершин, пока в центре города не появится его статуя в полный рост… из чистого золота. Вот это – достойная цель. А маленький островок оставим престарелым членам Совета Магов, которым давно пора уступить место молодым и энергичным магам, способным распутать самое запутанное дело.