Манасиев задумался. Взглянул по очереди на обоих партнеров. Архитектор делал вид, будто готов бросить карты. Обман надо было продолжить до конца. Стефан № 2 тихо ждал и становился все грустнее. Он притворялся очень искусно. С такой откровенной досадой отказался он открыть игру. Манасиев, вероятно, что-то почувствовал, потому что он еще раз окинул их взглядом. Потом со вздохом, точно делая что-то бесконечно неприятное, внес открытие.

В следующую секунду архитектор его утроил, а Стефан № 2 сказал:

— В девять раз.

Манасиев рассмеялся. Ему стало ужасно смешно.

— Так, значит, — сказал он, — хотите сплясать на моих костях... Сделал вам доброе дело, ну теперь давайте играйте, посмотрим, кто кого.

И бросил карты.

Архитектор Станимиров задумался — он должен был принять или не принять условие Стефана № 2. Будь я на его месте — я заплатила бы не задумываясь. Шутка ли — иметь пять треф. И меня охватывал ужас при мысли о том, сколько он проиграет, если войдет. Вдруг он обернулся и посмотрел на меня. Наверное, хотел понять что-то по моей физиономии — он знал, что я смотрю в карты Стефана № 2. Что можно было увидеть на моем лице? Скорее всего, испуг. Но за кого я боялась — за него или за другого, этого он угадать не мог. Он снова задумался. Директор и вегетарианец стояли в сторонке и, я уверена, испытывали огромное удовольствие от того, что присутствуют при такой драматической сцене.

— Играю! — сказал архитектор.

— Потом внесешь, — отозвался Манасиев. — Сколько тебе карт?

— Дай ему, — отказался архитектор. Ведь никакие другие карты не были ему нужны.

— И мне не нужно, — тут же отозвался Стефан № 2

Наступила тишина. Первым должен был высказаться Станимиров. Он дважды взглянул на Стефана № 2, потом тихо произнес:

— Пас-пароль.

Он отказался от прикупа, но не хотел выходить из игры. Стефан улыбнулся. Задумался на несколько секунд и сказал:

— Дорогой Станимиров, я тоже пас-пароль... пароль... Поделим поровну. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

Архитектор прямо позеленел. Он был убежден, что Стефан просто увеличивал ставку и теперь хочет взять свои деньги обратно. С досады он изо всех сил швырнул карты об стол — они разлетелись бабочками — и закрыл лицо руками. Потом сказал примиренно:

— Перехитрил ты меня.

Но злость продолжала его разбирать, он был просто в бешенстве. И тут не выдержала я — разумеется, это была огромная глупость, я не имела никакого права влезать, но так или иначе меня прорвало:

— Ничего подобного... Вы должны быть ему благодарны. Он вас пощадил, он сжалился над вами. У него было каре. Каре тузов.

— Помилуйте! — прорычал Стефан № 2. — Это неправда!