Операцию было решено начинать незамедлительно, но у нас возникли разногласия по самому плану. Главный-преглавный вампир предложил официально вызвать к себе владельца Северного замка и потребовать выдать принца демонов. И вот кто после этого назовёт меня наивной? Неужели здесь не слышали о том, что заложников убивают при любой опасности разоблачения? Лично я была категорически не согласна с этим вариантом. Нет, вызвать, конечно, можно, но под другим, желательно приятным предлогом. Вообще я плохо отношусь ко всяким дискриминациям, ну, женился не на чистокровном вампире, чего сразу от двора отлучать? Но в этом конкретном случае поделом, плохие они. И всё же, повелитель мог бы якобы смилостивиться и «простить» своего подданного, для чего того и пригласили в столицу. Во время отсутствия хозяина с супругой в Северном замке я и предложила провести операцию «Одуванчик». Почему такое название? Просто весёлое и солнечное, дающее надежду на то, что всё закончится хорошо.

Но владыка не желал создавать прецедент и упёрся совсем не по-рыцарски, хотя, и неоткуда здесь такому понятию взяться… В итоге, мы сошлись на том, что будет объявлен бал в честь каких-то там послов, а они постоянно прибывают пачками, как мне объяснили. Поэтому секретариатом канцелярии их вампирского величества были разосланы приглашения всем главам местных кланов. И, может быть, по ошибке соответствующее послание добралось так же до Северного замка.

Бал был устроен и самый, что ни на есть, настоящий. Мне, соответственно, надлежало на нём присутствовать, потому как не взяли на операцию по спасению наследника, сославшись на большой риск и мою бесполезность. Ну, с этим спорить было бесполезно, оставалось лишь в волнении ожидать возвращение группы боевых товарищей. И делать это пришлось на празднике жизни, слушая музыку и наблюдая за грациозно двигающимися парами.

Я погрузилась в задумчивое созерцательное состояние и, зацепившись взглядом за смутно знакомый наряд какой-то дамы, вспомнила наш с Нуарэном первый и, в принципе, последний танец. Он случился как будто в прошлой жизни, хотя для меня тот памятный урок танцев состоялся всего год назад. Я была в розовом бальном платье, которое мне жутко не нравилось из-за того, что напоминало розочку с торта.

И после этого воспоминания многое встало на свои места. Наверное, надо было бы на настоящем вампирском балу сверкать каким-нибудь оригинальным нарядом, но сама того не понимая, я выбрала платье, похожее на то, первое. Только нынешнее было цвета фуксии и юбка стала менее пышной, подобное сочетание с моими сияющими белыми волосами и ярко-синими горящими глазами смотрелось просто офигенно. А если учесть, что «отредактированная» озером фигура теперь стала очень даже ничего, то я осталась весьма довольна своим отражением в зеркале, коих имелось везде в достатке. Кстати, врут, что вампиры в зеркалах не отражаются. Всё у них с этим в порядке, такую толпу у зеркал из представительниц высокородных вампирьих семейств я не видела нигде. Правда, я же вообще никогда столько вампиров вместе не видела, но смысл понятен.

Огромная бальная зала, где я томилась в ожидании, мрачно-торжественно подсвечивалась таким образом, что было даже почти светло. И это несмотря на то, что стены, видимо, для поддержания имиджа, чернели разными оттенками тёмного, какого именно, мне так понять и не удалось, цвета. Лилась ненавязчивая музыка, пока гости развлекались и перетекали из одной группки в другую, делясь сплетнями не хуже обычных людей, хотя принадлежали к самым разным видам. Официанты в богатых ливреях сновали туда-сюда и предлагали исключительно подходящие конкретному гостю напитки. Сразу чувствуется школа, а может даже и служба… Почему-то ни разу ни один из них не ошибся в моём происхождении и не предложил напитков, которые я не пью. Точно так же обстояли дела и с другими гостями, среди которых имелись существа самых разных рас.

Где-то с час я выгуливалась между разряженными вампирами и представителями других видов, когда вдруг ненавязчивая мелодия сменилась громкой торжественной музыкой. Ага, вышел повелитель со своими тремя супругами. Ничего себе, не знала, что у них здесь гаремы распространены, у демонов и так далее, вроде бы не было такого. И что самое удивительное, одна из жён правителя вампиров мне кого-то напоминала. Ну да, меня! Женщина явно лунный демон, но с чего это я так удивилась, сама не понимаю, будто мы мне кто-то говорил, что я единственная. Вот и мама, опять же… Всмотрелась внимательнее, вторая жена — точно вампирша, третья — очень похожа на эльфийку, но ушей за пышной причёской не разглядеть. Может, просто изящная человечка. Долго разглядывать супруг вампира было неинтересно и постепенно я переключилась на прежнее занятие, нервничая всё больше.

Объявили очередной танец и меня даже пригласили, хорошо, что по нашей договорённости с владыкой, это был кто-то из «своих». Танцую-то я не очень, практики не хватает, но не сидеть же всё время, хоть отвлекусь немного. Потом был второй танец, третий… По моим ощущениям пора было бы и вернуться спецгруппе по освобождению Нуарэна, которую возглавляла Кеаллайя, но условного сигнала или кого-то из друзей увидеть мне было не суждено.

Притомившись от танцев, да и жарковато что-то стало, я переместилась к окну, где мне показалось попрохладней вдали от свечей. Можно было освещать залу магическим светом, но использование настоящего огня при всех дворах почему-то считается шиком. О пожарной безопасности они тут явно не беспокоятся, как и о нормальной вентиляции.

Почти сразу ко мне подсела женщина, я подумала, что по указанию владыки, но поняла, что ошиблась, когда повернулась к ней. На меня, ласково скаля клыки, смотрела мать Амараэллы. Кстати, я так и не узнала, как её зовут.

— Почему же ты заставляешь меня бегать за собой? Мне кажется, мы ещё не договорились, когда гостья несколько неожиданно покинула наш замок. Но приглашение повелителя пришлось кстати, игра продолжается. Не так ли? — сразу начала она беседу.

— Может, и так. Не всё от меня зависит, — пожала я плечами. — А как мне к вам обращаться или к тебе, если мы уже на «ты»?

— Вайоленна, — снисходительно и достаточно миролюбиво назвалась собеседница.

— Ну, а мне, думаю, представляться не надо, — я сделала глоток игристого вина, которое так вовремя нам принёс один из вездесущих слуг.

Была у меня надежда, что моя беседа с этой гостьей не останется без внимания, надо было лишь тянуть время, для того и вызвали этих персонажей из замка.

— Ты, наверное, ждёшь, когда вернутся твои друзья? Вынуждена тебя огорчить, они не найдут Нуарэна в моём замке, — улыбнулась вампирша будто бы в ответ на мои мысли.

Вот стерва, мало того, что раскусила наш план с выманиванием, так ещё и поиздеваться решила!

— Мне кажется, мы обсуждали, что я помогу вашей дочери в обмен на него? — пришлось идти ва-банк.

— Обсуждали, но ты сбежала до того, как мы договорились. Так что, сделка не состоялась.

— Других вариантов нет, — я поставила недопитый бокал на столик, так как в моих планах не было пьяной драки, а руки уже чесались.