Дверь открыла девочка лет десяти, приветливо глядя на принцев тёмными большими глазами. Она даже дома была одета в шапочку, тёплые сапожки и меховой плащ. Длинные чёрные волосы её были заплетены в толстую косу.

У колен девочки тут же возник собачий нос… Нет, не собачий! Это молодая крупная волчица высовывала морду из-за двери… честно сказать – очень крупная! По приказу девочки волчица смирно уселась и не пыталась напасть на гостей – но даже сидя она была выше своей крохотной хозяйки. Её чёрный нос шевелился – зверь принюхивался, после чего одобрительно кивнул головой.

– Привет, – беззаботно сказала девочка. – Я Эллис, а это Эйва, моя милая волчица! А вы кто?

– Привет, Эллис, я Каллум, а это мой брат Эзран, – вежливо представился старший принц. – Нас послал к тебе звериный доктор, ветеринар. Он сказал, что ты знаешь, где искать волшебную целительницу, она нам очень нужна… – он прервался, понимая, что подобное приветствие может выглядеть, мягко говоря, странно.

Однако Эллис совершенно не удивилась.

– Доктор правду сказал, я знаю целительницу, – кивнула она. – Она сделала чудо для Эйвы. Вообще не представляю, как это у неё получилось. Знаю только одно – без чуда Эйва бы умерла.

Каллум и Эзран переглянулись, воспрянув духом. Может, эта малышка и вправду сможет помочь им спасти яйцо!

– Заходите, зачем стоять на пороге? – Эллис открыла дверь шире, приглашая принцев войти.

В доме жарко горел камин, и ребята с удовольствием уселись у очага, протягивая к нему озябшие руки. Эллис уселась на стульчик у огня, волчица Эйва вытянулась у её ног. Эллис ласково почесала ей уши и шею. Каллум заметил на звере кожаный ошейник с блестящим камешком-подвеской.

– Пожалуйста, расскажи нам историю про ваше чудо, – попросил Эзран.

Эллис улыбнулась, поудобнее устраиваясь на своём сиденье. Она обожала рассказывать эту историю – а в городке всё её уже знали, давно никто не просил повторить в подробностях. Новые слушатели – просто подарок судьбы!

– Дело было так. Два года назад я нашла Эйву в лесу, тогда она была ещё совсем маленькая… и такая хорошенькая, с ума сойти! Только вот ей было очень плохо. Она попала в охотничий капкан передней лапой и истекала кровью. Эйва была страшно напугана, скулила и плакала… – Эллис снова ласково потрепала волчицу между ушей, и та довольно фыркнула. – Сперва Эйва не хотела, чтобы я ей помогала, боялась меня, но потом всё же позволила мне открыть капкан. Я взяла её на руки и понесла к нашему звериному доктору. К тому самому, который отправил вас ко мне.

Эзран улыбался во весь рот. Эта самая Эллис ему уже невероятно нравилась, он чуял в ней родственную душу.

– Доктор сказал, что лапу не спасти. Что её придётся ампутировать, – продолжала девочка. – Потом он сделал операцию, а я придумала для моей новой подруги имя Эйва и понесла её домой, чтобы она отдохнула и подлечилась. Очень скоро она окрепла и вовсю бегала на трёх лапах.

Эйва, понимая слова своей хозяйки, приветливо махнула хвостом. Она отлично помнила те дни – и то, как о ней заботилась Эллис, меняла ей повязки на лапе, и то, как девочка её кормила и поила, вставала среди ночи проверить, всё ли в порядке… Делала всё то, что для ребёнка делает родная мать.

– Но мой папа не хотел, чтобы Эйва оставалась с нами, – продолжила Эллис, и лицо её слегка погрустнело. – Он говорил, что волка-инвалида в будущем ждёт только страдание. Он даже предлагал… – голос девочки изменился, ей было больно об этом говорить. – Предлагал её усыпить.

Эзран вздрогнул. Его всегда ужасали страдания животных, но предлагать кого-то убить только потому, что у него нет одной лапы? Это было так жестоко… и несправедливо!

Эллис взяла себя в руки и продолжила:

– Я-то знала, что Эйва окрепнет и несмотря на всё будет счастливой, если дать ей шанс! Поэтому я просто взяла её и убежала с ней в горы. Вернее, на нашу самую страшную гору. По крайней мере там никто бы не стал нас искать и преследовать. Мы с Эйвой поднялись на Кошмарную Кальдеру.

– Что это за Кальдера и чем она такая Кошмарная? – спросил Каллум, хотя был не уверен, что хочет знать ответ.