Основной особенностью дикого мёда является та, что его добытчики — вовсе не окультуренные пчелы на пасеке, а дикие, обитающие в лесу или в горах. Это выносливые насекомые, которые могут переносить холод. Они живут весьма многочисленными семьями, насчитывающими тысячи особей. Поскольку им приходится защищать себя и колонию в природных условиях, их характеризует яростная агрессия. Гнезда диких пчёл могут разрушить лесные звери, которые любят питательный мёд.
Бортничество известно, как вид занятий, заключающийся в поиске мест обитания лесных, горных пчёл и изъятии мёда из них. Мёд собирают только раз в год — чаще всего из одного дупла удаётся добыть около 5 кг, реже этот показатель достигает 10, а иногда даже и 15 кг. Но в любом случае человек не забирает из улья все. Он обязательно оставляет пчёлам необходимое количество мёда для того чтобы они смогли благополучно пережить зиму.
В Древней Руси бортевое пчеловодство получило распространение в X–XVII столетиях, заняв важную роль среди отраслей хозяйства. В это время объёмы мёда и воска были достаточно большими.
Не зря Галл, путешествовавший в XI веке по России, отмечал в своих заметках обилие мёда и воска. Первые бортники были в некотором роде браконьерами. Занимаясь осенью медосбором, они оставляли пчелиную семью без пищевых запасов, что приводило к гибели насекомых. Поэтому весной бортникам приходилось заселять дупла новыми пчелосемьями, за которыми они нередко направлялись в другую местность. Подобный способ имел несколько преимуществ. Благодаря каждогоднему обновлению сот значительно замедлялось загнивание борти, а пчелы редко подвергались заболеваниям и не мельчали.
Этот промысел был распространён у многих славян: белорусов, литовцев, поляков, россиян, украинцев и т. п. Именно поэтому в каждом из их языков сохранились весьма похожие названия: бортніцтва, bitininkystėbartnictwo, бортничество, бортництво.
Необходимость в большом количестве древесины и пахотных земель резко сократили медоносные угодья. Негативно на пчеловодстве сказалось изобретение керосина и сахароварение. Появление керосиновых ламп уменьшило потребность в воске. А получение более доступного сахара — спрос на мёд.
Это привело к тому, что только за XIX век количество пчелиных ульев в нашей стране сократилось в 8 раз.
В это время на смену бортничеству пришло колодное пчеловодство.
Колоды — такие же искусственные дупла, но только в обрубках древесных стволов, которые могли устанавливаться как на подставках на земле, так и подвешиваться высоко на деревьях. Деревья с бортями и колодами у башкир считались собственностью и отмечались тамгами — отличительными знаками родовой принадлежности. Каждый пчеловод хорошо знал свой знак и не посягал на собственность других. Борти традиционно переходили по наследству от отца к детям. Тамги родных братьев в целом были похожи друг на друга и отличались присоединением к основному знаку семьи новых элементов, младший сын наследовал тамгу отца без дополнений.
Чтобы спасти своих подопечных от уничтожения, бортники выпиливали из поваленных деревьев колоды с дуплами и переправляли в другую местность.
Получившуюся конструкцию закрепляли на дереве, что оказалось довольно трудоёмким занятием. Чтобы упростить работу, люди находили полянку, на которой росли редкие посечённые деревья (именно отсюда произошло слово «пасека») и устанавливали борти на землю. В результате облегчались наблюдение за насекомыми и медосбор. К тому же бортники стали часть мёда оставлять своим подопечным, что обеспечивало сохранение пчелосемьи зимой. Благодаря подобным преобразованиям в середине XIX столетия сложилась пасечная система, заложившая основу для нынешнего пчеловодства.
Но именно в это время изменилась технология в способе содержания этих полезных насекомых. Появился рамочный улей, который произвёл настоящую революцию. А также искусственная вощина и медогонка. Все это увеличило получение мёда от одной семьи. Производством рамочных ульев занялись специально созданные фабрики. Но даже это не позволяло сделать большой шаг вперёд по количеству мёда, производимого одной пчелиной семьёй. Его собирали на уровне 5–7 кг в год.
Бортевое пчеловодство или бортничество — сегодня уже почти забытое ремесло, цель которого добывать мёд, но при этом не губить пчёл.
В наши дни бортевое и колодное пчеловодство сохранилось в единственном месте — в заповеднике Шульган-Таш (ранее он назывался Бурзянским), расположенным в Башкирии. Оно служит национальным символом страны, сохраняя свои исторические корни, способствуя бережному отношению к природе, заработкам и сохранению здоровья.
Сохранение бортевого пчеловодства в Башкортостане объясняется тем, что местное население продолжительное время не строило дома и вело кочевой образ жизни. Ещё одна предпосылка для развития бортничества — наличие лесов, нетронутых человеческой рукой. К тому же в стране распространены липы и клёны, известные как превосходные медоносы.
В зависимости от разновидностей лесных жилищ для пчёл можно отметить несколько разновидностей бортевого пчеловодства. Но чтобы их подразделить, нужно понять принцип образования семей. Современное бортничество подразумевает подражание старым технологиям, облегчённым современными инструментами.
В самом начале развития такого медоносного производства сложно было остановить беспорядочное роение пчёл. Это происходило из-за неразбираемости конструкций жилищ этих лесных медоносов. Решение возникло само собой, когда колода стала распиливаться. В самом верху пчеловоды бортники оставляли небольшое отверстие, через которое было удобно собирать мёд. При наблюдении за осуществлением роения, было принято решение расширять жилища медоносов, устраивая их в больших колодах.
Профессия бортника и её секреты, включая магические заговоры, передавалась по наследству. Непосвящённые люди считали эту профессию опасной и загадочной, а бортников приравнивали к оборотням и называли белками. Кроме трудоёмкости, профессия представляла и серьёзную опасность. Известно, что укус ста штук средних пчёл (лесные пчелы обладают гораздо большими размерами) может привести к смерти. А в одном дупле обитает свыше 20 тысяч насекомых. Поэтому, чтобы выжить, люди, занимавшиеся бортничеством, должны были иметь определённые знания об особенностях поведениях пчёл и необходимый опыт, а также обладать хорошей физической подготовкой, так как им нужно было взбираться на очень высокие деревья.