— Неприкрытая агрессия, если быть точным. Но это была не война; это был лишь крупномасштабный рейд. Войной ответили Призрачные Медведи. Мы хотели мести за их жестокое наступление на нашу столицу.

— Хорошо, мы начали эту войну, — уступила Лита. — И что ты хочешь сказать?

— Самой основой этой войны была месть, простая и чистая. Мы контратаковали в ответ на атаку на Альшаин. Они ударили в ответ на эти атаки. И так далее.

Хронометр Джейка теперь показывал лишь четыре минуты до начала. Предвкушение предстоящей битвы ускоряло его сердцебиение.

— Ага, это стало отвратительным, — сказала Лита.

— Именно. Я думаю, поэтому всё это завязло прямо перед нашим… назначением на Предлиц. Я думаю, обе стороны потеряли желание воевать, но никто не хотел потерять лицо, что произошло бы, если бы они признали это.

Оставалось отсчитать три минуты.

Лита проигнорировала открытую критику их клана, а, может, согласилась с ней.

— Так мы приходим к этой битве, — сказал Джейк, — Которая включает представителей каждого подразделения Призрачных Медведей и Синдиката Дракона, участвовавших в войне. Образно, мы все тут, и можем решить этот вопрос так, как должны истинные воины.

— Да, — сказала она. Лита соглашалась с ним теперь. Оставалось две минуты. — В манере, в которой всё должно было происходить с самого начала. Но это не объясняет, как договорились об этой битве, не потеряв лицо.

— Нет, всё в порядке. Синдикат желал встречи с нами, и признал свою неправоту. Это они попросили о мире и назначили это последнее испытание. Как Гилмор объяснял мне, их посол говорил, что они были «слишком ослеплены требованиями чести, чтобы разглядеть стезю долга». Они также говорили что-то про «великое время поражения Дракона, когда честь должна уступить долгу, а сердца и разум должны обратиться вовнутрь». Что-то вроде этого. Я не совсем понимаю, что это всё значит.

Лита хихикнула:

— Куритяне довольно немногословны в своих заявлениях для прессы, но мне кажется, что я понимаю. Кажется, что-то большее угрожает им, может, со стороны Федеративного Содружества?

Джейк задумался о возможности атак Федеративного Содружества на Синдикат так скоро после войны с Призрачными Медведями, но Лита продолжала:

— Конечно, когда они говорят «Дракон», они, иногда, говорят о правящей семье Куриты, а, иногда, о Синдикате в целом, их язык может быть раздражающе туманным. Если я помню правильно, «Дракон» обычно используется для обозначения самого координатора. Я вот думаю…

Джейк снова посмотрел на хронометр. Оставалось меньше тридцати секунд.

— Я уверен, мы можем продолжить разговор позже, — прервал он. — Прямо сейчас нам надо одержать победу.

— Вас поняла, звёздный капитан. Все пойнты, доложить о готовности. Держитесь вместе. По пути может трясти.

Гром шагов боевых мехов сотрясал землю под ногами Джейка Кабрински, дуэли кипели вокруг него. Победоносно взрывались ракеты, лазеры плавили броню, автопушки выдавали своё стакатто. Но для него весь хаос поля боя был сном и призраками.

Снова он стоял перед объектом его страхов и одержимости за последние двенадцать месяцев. Она была в чёрном бронекостюме «Райдэн», но он не сомневался, что снова встретился лицом к лицу с той самой коммандос ЭУКД, которая первый раз победила его на Айдлвинде.