Древний ужас нас и правда ждал. Сначала я чуть не ухнул во внезапно разверзнувшуюся под ногами пропасть, но Нил успел схватить меня за шиворот.

– Здесь можно пройти по правому краю. Только придется прижаться спиной к стене. Ты не видишь? – У него, как у демона, зрение было острее моего. – Тогда я возьму тебя за руку и расскажу, как идти. Не бойся.

Страх – не только повод для любого волшебника поставить на тебя печать или убить. Это еще и невероятно сытная пища для большинства демонов.

Так что, когда я поставил ногу на шаткую опору – кажется, доску, – снизу из провала раздалось сначала лязганье, а потом невероятно тихое, а потому жуткое «тс-с-с-с».

Не видно было при этом ничего.

Если бы не Нил, я бы упал. Так страшно мне не было, пожалуй, никогда – а я все-таки этим утром побывал в комнате, полной убийц, которые всерьез решали, прикончить меня или не стоит.

– Элвин, шагай, – шепнул Нил.

– Т-ты… его видишь?

– Вижу. Шагай.

Может, если бы и я его видел, было бы легче. Не знаю. Но когда мягкое щупальце обвило мою щиколотку – мне стыдно об этом вспоминать, – я взвизгнул, как девчонка.

– Тише, – шепнул Нил. – Не дергайся, это всего лишь секу.

«Всего лишь секу» уже ощупывал вторую мою ногу. В воздухе облаком повис зловонный запах, от которого у меня начались галлюцинации. Я был уверен, что слышал крик Тины. И мама плакала так горько… Как на похоронах отца. Все это сводило меня с ума. Нил же казался совершенно спокойным. Я видел краем глаза, как он поднял руку и начертил что-то в воздухе – что-то, напоминающее узор пентаграммы. Слабо сияя, она, как паутинка, заскользила вниз, в пропасть, на пару мгновений осветив скрывавшееся там чудовище.

Я не закричал во второй раз только потому, что у меня отнялся голос. И не упал лишь благодаря Нилу. Он по-прежнему крепко держал меня за плечо.

Существо напоминало громадного кальмара с совершенно человеческими глазами. Не знаю, как выглядит у кальмара рот, но у этого он широко распахнулся, стоило паутинке-заклинанию зависнуть над пропастью. И сразу же по коридору пронесся вихрь – не воздушный, иначе нас оторвало бы от стены и кинуло в пропасть. Может, звуковой, хотя звуковая волна могла сделать ровно то же самое. Не знаю, но я чувствовал смертельный холод, и в ушах звенел тоскливый, непрекращающийся стон.

Как только схема попала в рот чудовища, раздался громкий «плюх» – громадные губы сомкнулись. Вихрь исчез, а потом шар света словно специально поднялся повыше, чтобы мы видели, как кальмар резво заскользил к нам. С его глазами было что-то не так. Я словно наяву услышал голос Шериады: «Не смотри на него». Она это говорила про другого демона, но я отвернулся будто по наитию – и заметил, как сначала замер, а потом всхлипнул Нил. Его рука отпустила мое плечо и безвольно повисла, а чудовище, шлепнув громадными губами, осторожно и словно бы даже нежно потянулось щупальцем к его лицу.

Не помню, как в моих руках оказался кинжал. Как он не выпал, пока я весь трясся. И как мне удалось уколоть это щупальце – не знаю.

Но когда чудовище повернулось и посмотрело на меня, я ощутил удивительное спокойствие. Словно мне ничего не угрожает. Словно я вернулся домой.

На самом деле именно так низшие демоны и духи гипнотизируют жертву. Ей внушают, что она в безопасности, – и обреченный шагает прямо в пасть чудовищу.

Со мной получилось похоже… Но все-таки не так.

Спокойно, будто не стоял на краю обрыва, я спрятал кинжал в ножны и, глядя кальмару в глаза, приказал: