– Али, ты что-то скрываешь от своего родного брата?

Ожидание смерти страшнее ее самой. Бабаев-младший накрутил себя уже до того, как Кярим произнес эту абсолютно невинную фразу. Мир рухнул… Брат что-то знает. Откуда? Значит… Душа ушла в пятки, руки затряслись, и Али обессиленно опустился на табурет.

– Что ты, Кярим! Что я могу скрывать? А мне и скрывать-то нечего, – рассмеялся он, но смех получился скорее нервным, чем искренним.

– Я все знаю, брат, – Кярим был доволен.

Все складывалось именно так, как и предсказала его мудрая жена. Али явно что-то скрывал. Оставалось только выяснить, что именно, и поскорее убраться отсюда: на вечер у Кярима были кое-какие планы. Он все расскажет жене, а уж та пускай сама разбирается с тайнами его братца. Не знал Кярим, ой не знал, что за секрет пытается выведать у Али…

– Давай же, Али. Признайся, облегчи душу, – Кяриму доставляло удовольствие наблюдать за замешательством младшенького.

– В чем? Что такого ты знаешь про меня? – Али крепко сжал локоть брата.

– Кто сказал, тот и сказал, – Кярим тщательно подбирал слова: Али «поплыл», и теперь главное – не испортить все, раскрутить его до конца. – Все говорят! – развел он руками.

– Все?

Али побледнел: он был раздавлен, убит! Все рухнуло. Ему-то казалось – никто ничего не знает, а оказывается, за его спиной ведутся такие разговоры. Страх – очень плохая штука. Он сковывает мысли, не дает сосредоточиться, загоняет в угол и совершенно лишает даже малейшей возможности думать и действовать. Не будь этого страха, Али легко бы сообразил, что Кярим попросту блефует, что эти разговоры, будь они на самом деле, давно бы дошли до него в виде жаждущих мести артемовцев. Но как раз соображать-то он и не мог.

– Да все! – Кярим наслаждался: ему удалось-таки найти у брата слабое место. – Поэтому я и пришел к тебе. Зачем нам чужие сплетни за спиной? Между братьями не должно быть тайн?

– Про артемовцев ничего не говорят?

– Артемовцев? – такого поворота Кярим не ожидал. Неужели Али почувствовал подвох и решил его разыграть?

Али заговорил, не дожидаясь ответа старшего брата.

– Кярим, брат, садись рядом. Мне нужно тебе кое-что рассказать. Ты поймешь, что я прав и что ты поступил бы точно также. И поверь, я ничего не скрывал от тебя. Просто не хотел подвергать твою семью опасности.

Теперь уже настал черед волноваться Кяриму. Это что же такого натворил его беспутный братец?!

Али между тем выдал ему все как на духу. Рассказал, как искал работу, подрабатывал, где только удавалось. Про то, что случилось в порту и как потом попал на остров. Про то, как попал на базу бандитов. И про то, что на этой базе нашел.

Кярим сначала слушал вполуха: какое ему дело до братовых проблем? Но вот Али дошел до главного, до визита на базу. Бабаев-старший тут же сообразил, чем все это закончилось: его глаза забегали, скулы задергались – верные признаки того, что в голове включился калькулятор. Али еще не договорил, а Кярим уже с нетерпением спросил:

– Так ту бутылку ты оттуда притащил? И много там такого еще?

– Много чего, но я взял только чуть-чуть.