Отправится в поездку мы решили пусть не на самом быстроходном, зато вполне безопасном транспорте – железной дорогой. Торопиться нам было некуда, тем более, что из иллюминатора самолёта многого не увидишь. А тут практически та же экскурсия, только без гида.

Новенькая скоростная электричка, пусть и не монорельсовая, должна была нас доставить в пункт назначения всего за семь с лишним часов. А наличие односторонне прозрачных бортов вагона давало шикарный панорамный обзор. Вроде как в аквариуме едешь, только заглянуть в него снаружи ни у кого не выйдет.

Народу практически не было, поэтому все с комфортом расселись по шестиместным секциям, огороженным тоненькими переборками. Сказался будний день и не самое удобное время отправления – половина четвертого утра. Мы с Эльвирой оказались в своей секции вдвоём, предоставленные сами себе. Для перекуса или работы здесь имелся небольшой вытянутый столик по центру, а удобству кресел позавидовали бы гоночные автомобили. Усевшись в них, вставать уже не хотелось.

Трость, с которой я нагло прошёл все рамки, отправилась на специальный крючок для зонтов. Подарок бабы Нюры оказался полон сюрпризов – его не брал даже ручной сканер, не говоря уже о более сложных просвечивающих приборах. Хорошо, что она предупредила об этом заранее, продемонстрировав при мне возможности скрытого оружия, иначе ни в жизнь бы не поверил. Лишь металлодетектор на него исправно пищал, но это не являлось проблемой из-за витиеватой металлической окантовки трости до самой рукояти. Начинка там оказалась не слабее, чем у иного коммуникатора. А с виду – обычный антиквариат, пусть и слегка тяжёлый.

Первая половина пути, проделанная в предутренние часы, ничего интересного не принесла. Лишь дала возможность полюбоваться вечным звездопадом в незагазованном открытом небе. То и дело небосклон озаряла новая яркая чёрточка, напоминающая искру от большого пионерского костра. Спустя несколько секунд она либо гасла, либо улетала из зоны видимости. Зрелище завораживало, если забыть на секунду о причинах такого астрономического явления.

Потом у нас на пути взошла звезда по имени Солнце, прогнав всех своих менее ярких конкуренток. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись засыпанные снегом поля и посеребрённые деревья. Здесь уже зима полностью вступила в свои права, до весны укрыв землю белоснежным саваном. Иногда мимо проносились мелкие деревушки и небольшие городки, но большей частью они казались вымершими. Лишь на нескольких станциях в крупных населённых пунктах я всё же увидел людей.

Всеобщая безлюдность немного напрягала. Понятное дело, что в такую погоду особых народных гуляний ожидать наивно, но уж слишком немногочисленными выглядели прохожие, попадающиеся на глаза. На работу спешило не так уж и много.

То, о чём я прежде лишь читал, развернулось передо мной не в самом приглядном свете – всеобщая безработица, порождённая всеобщим засильем техники, вынуждала всё больше людей лезть в капсулы. Совсем не для развлечения – заработать хотя бы себе на пропитание. И если в крупных городах это было не так заметно, то в более мелких нехватка жителей всё больше бросалась в глаза.

Казалось бы – деревни цивилизация всегда обходила стороной. Но кем ты там будешь работать, если на полях пашут автоматические комбайны, лес возят самопогрузчики без помощи оператора, а за животными на фермах приглядывает один лишь компьютер? Тут либо уходить обратно на полное самообеспечение, как у староверов, либо как-то приспосабливаться.

И у нас в стране обстановка ещё была не такая критическая, как у некоторых. Земли-то всегда было навалом. А в том же Китае или Индии погружение в виртуальность стало обязательной нормой для гражданина. Иначе жители просто выплёскивались бы из мегаполисов, не в силах там уместиться. Будь у их правителей такая возможность, большую часть населения там и оставили бы навсегда, в капсулах. Но увы, некроз синапсов никто не отменял – без полноценного отдыха в реальности, человек быстро становился безвольным овощем с атрофированным мозгом. А добровольно превращаться в бревно никто и под дулом автомата не захочет.

Понятное дело, что такой путь до добра не доведёт, но альтернативы были ещё хуже. Когда космос закрылся на два поколения вперёд, люди впервые за много лет ощутили себя, будто запертыми в остановившемся лифте. Не удивительно, что «Новые Горизонты» пользуются такой бешеной популярностью.

Идеальным саундтреком к нашему путешествию стала совместная песня групп «Ленинград» и «Кипелов». Очень уж хорошо она накладывалась на безжизненные пейзажи, проносившийся за окном.

В небольшой уездный городок мы приехали в начале двенадцатого, со смешанными чувствами покинув уютный, тёплый вагон. Населённый пункт, над которым нависали хмурые тучи, встретил нас неприветливым пронизывающим ветром и колючим снегом прямо в лицо. Где-то неподалёку от станции заунывно выли собаки, будто стая волков, вышедшая на охоту. Вокруг теснились серые, безликие дома без намёка на архитектуру. Хорошо хоть, что сугробы были совсем небольшие, видимо, периодически таяли.

– Эпическая дыра, – проронила Эльвира, плотнее запахивая куртку. – Давай в следующий раз на юг поедем?

– Хорошо, – согласился я. – Всю жизнь мечтал туда сгонять.

Прикрывая лица руками, мы добрели до ближайшего супермаркета, который располагался через дорогу от вокзала. Там немного закупились витаминками и прочими гостинцами, после чего вызвали себе такси. Гулять по такой погоде не было никакого желания.

Наша машина оказалась немолодым, но всё ещё крепким корейским седаном, с таким же немолодым водителем за рулём. Садясь внутрь, я невольно бросил взгляд на резину, но здесь всё было в полном порядке – зимняя, как и положено. Представитель очередной вымирающей профессии вежливо поинтересовался, слушаем ли мы музыку в дороге, и резво погнал в нужную сторону.

– Может, стоит позвонить твоему приятелю? – в который раз уже спросила Элли, ёрзая в кресле.

– Да ну, – отмахнулся я. – Иначе какой это сюрприз?

– Для него даже твой звонок уже будет неожиданностью.