– Он же сам хотел побазарить, – весело напомнил я. – А на деле неразговорчивым оказался. Так и не понял, чего ему от нас было надо.

– Чтобы вы развернулись и уехали, – сокрушённо ответил экзобилог в гипсе. – Но теперь от вас так просто не отстанут.

– У-у-у… Прям мороз по коже. Давай рассказывай, во что ты там вляпался, – уже серьёзней продолжил я. – У нас не так много времени.

– Ты ничего не сможешь…

– Робик, – строго пригрозил я пальцем. – Ты сначала поделись проблемой, а потом уже я тебе отвечу, серьёзная она, или так, на пять минут делов.

Тот ещё пару минут повздыхал, но потом всё же принялся рассказывать, то и дело сбиваясь на испуганный шёпот. Соседи продолжали изображать из себя гипсовые статуи, особенно после того, как я громко пожелал им приятного дневного сна. Все всё поняли, и отдельно петь для кого-то колыбельную не пришлось.

Робик уложился примерно в пять минут. Пусть рассказ его пока изобиловал белыми пятнами, общая картина произошедшего уже вполне себе нарисовалась. А нюансы можно уточнить и позже, в более спокойной обстановке. Сама же история оказалась весьма показательной, в который раз доказав, что большое везение может в любой момент обернуться ещё большей проблемой.

После моего героического отлёта на «Мародёре», мой бывший компаньон тоже задерживаться на «Глории-14» не стал. Подкопив уровни на мелких заданиях, он нанялся на мелкое исследовательское судно. На нём учёный успел сходить ровно в один неудачный рейс, после чего переметнулся к более сообразительным ребятам сотого уровня, располагавших несколькими звеньями фрегатов.

Те раскопали на одной из безжизненных ныне планет окаменелые останки каких-то древних существ и собирались сбыть их коллекционерам за хорошие деньги. Не самый популярный способ заработка, но никак не экзотический. При наличии хорошего искателя обнаружить ценную штуковину под слоем грунта не так уж и сложно. А он у них был, и даже не один.

Трудность заключалась в другом. Без опознания и систематизации найденных материалов, они продолжали оставаться бесполезной каменкой, которая годится лишь для постройки туалета на поверхности планеты, но никак для продажи. Поэтому, им позарез необходим был экзобиолог. Пусть даже начинающий.

Благо, с такой редкой профессией соискателей оказалось совсем немного, так что о смене профессии Робик не пожалел. Вместе с прокачкой мастерства ему на полном серьёзе стали платить зарплату. И семье хватало, и с долгами понемногу стал разбираться.

Жаль, что такая сказка длилась недолго. Сканируя почти целую черепную коробку, откопанную шахтёрскими ботами, наш специалист пришёл к выводу, что принадлежала она вполне себе разумному существу. Роберт прогнал останки через все доступные ему тесты, но результат оказался тот же. Тогда он, не веря в свою удачу, запросил оборудование следующего поколения.

Его наниматели вежливо поинтересовались, чем его не устраивает текущее, и он продемонстрировал им результаты. Ребята впечатлились, и немедленно заказали требуемое, а пока шла доставка, спешно прокачивали экзобиолога всеми доступными способами.

Таким образом, пока я летал верхом на огнетушителе вокруг Проклятой станции, он уже успел поднять семидесятый уровень. Других же изменений с его ростом не произошло – новые приборы по-прежнему утверждали, что в черепушке плескался отнюдь не кисель.

Сам факт обнаружения новых представителей разумной жизни в галактике – не есть что-то из ряда вон выходящее. Помимо игровых и не очень инопланетян имелись так называемые «туземцы», проживающие на своих родных планетах. Уровень их развития в основном оставлял желать лучшего, и никто без собой нужды к ним не летал. Если только не хотел попробовать себя в роли игрока в «Цивилизацию». Представителей нескольких таких экзотических рас, выведенных в космос упорными игроками, можно теперь встретить на любой космической станции, но чаще всего такие попытки терпят полное фиаско.

Другое дело, что разумность вымерших существ значительно удорожала находки, так что все, включая самого Робика, нарадоваться не могли.

А потом случилось непоправимое.

Желая нарыть как можно больше останков, игроки высадили в том месте целый шахтёрский десант, перелопативший грунт вглубь на добрый километр. Костей было добыто вдоволь, но вместе с ними дроиды обнаружили замаскированный вход в громадный подземный комплекс, который в упор не видела никакая сканирующая техника.

От такой удачи голова у ребят натурально пошла кругом – ведь постройка вполне могла принадлежать легендарным Предтечам, которые в незапамятные времена пытались населить галактику разумными существами. Их деятельностью, в том числе, и объясняется, как это несколько рас одновременно достигли примерно равного уровня развития технологий. А не с разницей в несколько миллионов лет. Даже крайности, в виде исповедующих технократию Антаресцев, и ударившихся в генетику Скульпторов и Доминионцев, вполне укладывались в эту гипотезу. Силы у всех рас если не равны, то примерно сопоставимы, не позволяя в одну каску захватить всю галактику.

Ложкой дёгтя в этой ситуации было то, что самостоятельно попасть в комплекс могли только опытные игроки, разменявшие вторую полутысячу уровней. Не предназначался он для таких «малышей», а то, что они на него вообще наткнулись – счастливая случайность. Выигрыш в лотерею, где каждый день участвуют миллионы игроков.