Мы с Фемом, конечно же, согласились. Гро очень умный человек и могучий магистр. Как только Фем начал объяснять суть медитаций, он сразу понял, что нужно делать, и довольно быстро перешел в хин. Но, в отличие от меня, ему потребовалось одно из слов силы, используемых Фемом для медитаций. Он пытался и меня обучить им, но мне это не нужно, так как я и сам прекрасно пользуюсь хин, а вот Грогару помогло слово силы «Оро». Есть еще слово «Арн», но оно не смогло пробудить в Грогаре никакого отклика. Как только он овладел стабильным хин, то тут же отправился изучать обстановку и делал это весь оставшийся день. К вечеру он наконец-то закончил и позвал меня для обсуждения. Фем, как обычно, хлопотал поблизости, но в разговор не встревал.

— Что ж, Илан, дела обстоят довольно скверно. Владения Рогдо обширны, у него много приспешников, а серокожие — это не просто его друзья, это уцелевшие Экзонцы, невесть как спасшиеся вместе с ним. Если мы открыто нападем вдвоем или даже втроем с Фемом, толку не будет. Один только Рогдо в доспехах сможет нас победить, так что действовать нужно скрытно и незаметно. Я думаю, к ним надо внедриться, притворившись местными или рабами. Я видел боевую арену. Похоже, это один из главных источников развлечений для серокожих. Можно попытаться приблизиться к Рогдо, став победителями в схватках. Я узнал, что изредка очень отличившихся бойцов награждают ценностями, и делает это лично Рогдо. Для нас не составит труда побеждать на арене, с небольшим «силовым жульничеством», конечно же. Но пользоваться навыками магистров нужно очень осторожно, серокожие могут это заметить. Скорее всего, мы будем действовать порознь, я разделю «космический металл» на три части — тебе, мне и Фему по одной. Мы отправимся на наше приключение, а Фем сохранит свою часть на всякий случай. Я научу тебя некоторым тонкостям взаимодействия магистров. Мы можем чувствовать друг друга на некотором расстоянии очень ясно. Ты будешь знать мой эмоциональный фон, а я твой. В том случае, если тебе удастся подобраться к Рогдо раньше меня, ты должен будешь немедленно максимально приблизить к нему свою часть металла. Я сразу пойму, что тебе это удалось, и в эту же секунду, где бы я ни находился, перемещусь к тебе и начну процесс интеграции металла в броню. Если же мне первому удастся встретиться с нашим врагом, то ты тоже это почувствуешь. Я навяжу ему сражение, в котором ты едва ли будешь полезен. Если у меня не выйдет совершить задуманное мгновенно, то моя смерть, скорее всего, неминуема. Тебе будет лучше не выдавать себя и попытаться выжить. Тогда у тебя появится шанс набраться сил и знаний, придумать план получше, или просто прожить свою жизнь лучше, чем я.

Грогар вздохнул и сделал небольшую паузу. Я смотрел на него и представлял худший вариант. На минуту стало очень тревожно и страшно, но Гро вновь обратился ко мне, и страх исчез:

— Расскажи мне, что тебе известно об империи, может, я упустил что-то, ты ведь долго за ними наблюдаешь. Да и Фему будет полезно послушать.

— Да, конечно. Они называют свою империю Коваран. Есть три крупных города: Смарг — столица, Рдол и Торог — важные исследовательские и промысловые центры.

Я подошел к столу и опустил на него ладонь. Под воздействием воли его поверхность приобрела форму рельефной карты континента, на которой стали проявляться те объекты, о которых я говорил.

— Они соединены сетью дорог и узловых пунктов — деревень и поселков. Но в основном они пользуются стационарными порталами.

Я вызвал колебания точек на карте, в которых обнаружились порталы.

— Каторжники постоянно ищут природные камни для серокожих. Группы разведчиков ищут новые дикие племена и уводят людей в рабство. Я думаю, членами такого племени можно притвориться. Найдем разведчиков и пусть они нас поймают. Но нельзя выдавать свои способности, так ведь?

— Да, иначе нас быстро убьют, мы не можем знать, владеют ли разведчики силами магистров, поэтому со всеми представителями Коварана нужно вести себя осторожно. Хотя мы можем дать бой и убить их при случае, но это отсрочит наше внедрение на неопределенное время. С другой стороны, нас никто не торопит, мы можем подождать и спланировать нашу атаку наиболее тщательно.

Остаток дня мы обсуждали наши действия и основательно продумывали все моменты. Я внимательно слушал Грогара и наблюдал за ним. Мне так нравились его манеры и повадки, умение держаться и говорить, что я невольно начал повторять некоторые жесты и движения, стал следить за осанкой. Хотя, моя фигура, даже с гордой осанкой, была совсем не похожа на фигуру Гро. Но мне нравилось все, что он делал, нравилось, как он поступал. Постепенно я понял, что хочу быть таким как Грогар. Он был открыт и честен, казалось, что он знает о мире больше всех на свете. При этом он выглядел как могущественный бог во плоти. Высокий и статный, осанистый и мускулистый. Я видел больших кузнецов и скотоводов в Кромене, которые не уступили бы Грогару в размерах, но он не выглядел как огромный бык, он был более утончен, его пропорции не вызывали во мне ни малейшего чувства дисбаланса или несоответствия. Чем больше мы беседовали, тем больше мне хотелось так же выглядеть и так же говорить. Бросая взгляд на свои тонкие руки и ноги, я начал понимать, что иду в неверном направлении. В поисках знаний я все силы тратил на развитие духа, но совсем позабыл о своем теле, которое тоже является частью меня. И быть может, если я верну гармонию в тело, то и духовных сил у меня прибавится.

Гро прервал мои размышления новой интересной темой. Он начал рассказывать о том, как можно довольно сильно изменить свою внешность. Я слушал его, но, усвоив суть, заскучал, и мне стало интереснее учиться тому, как он говорит и как строит предложения. Его речь звучала очень правильно и мудро, даже тембр его голоса был наполнен силой. Нира тоже красиво говорила, но именно манера Грогара казалась идеальной. На минуту мне представилось, что Грогар — это мой отец, мы сидим с ним в нашем доме после трудного рабочего дня, отдыхаем, пьем квас и беседуем. Где-то глубоко появилось чувство расслабленности и спокойствия, но оно тут же улетело, потому что я испугался его. Ведь это чувство — не правда, это только мечта… Тем временем Гро уже рассказывал об особенностях организма человека, как силами магистра можно укрепить свой организм. И мне стало интересно, не освоил ли он энергии Мараны.

— Я пытался, конечно, но мне это искусство недоступно. Я хорошо изучил вещественную часть тела, знаю, какие химические элементы и когда мне необходимы, но прорастить семя в ладони я не смогу, — засмеялся Грогар. — Во времена моей молодости все люди рождались и росли здоровыми, крепкими, красивыми. Лишь после ухода Создателей мы начали быстро стареть, появились болезни. Дети стали рождаться хилыми и даже начали умирать при родах. Деторождение сделалось очень болезненным и опасным для женщин. Мужчины, не занятые в работе магистров, тоже стали слабыми, ниже ростом и глупее, как по мне. Я не раз видел, как кузнецы и строители руками носили многотонные блоки и обломки руды, а нынешнее поколение с трудом поднимает быка. Выходит, что Творцы давали нам свою силу, а потом показали — кто мы без нее.

Грогар задумался, наверное, он провел несчетное количество времени, решая загадку исчезновения Создателей, но так и не пришел к определенному выводу.

— Если хочешь, я могу обучить тебя тому, как с помощью фиры увеличить силу мышц, укрепить связки и кости прямо сейчас. Это не сложно, но благодаря простым навыкам, можно оставаться сильным и крепким почти бесконечно.

Я, конечно же, согласился. После первого совещания, мы решили подготовиться получше, еще некоторое время понаблюдать за серокожими, выбрать наиболее благоприятное время для начала реализации плана. Наблюдал в основном мой напарник, а я в это время оттачивал умения и навыки, которые он мне передавал. Грогар оказался очень хорошим учителем. Когда он пытался объяснить тот или иной магистерский принцип, то тщательно подбирал примеры и сравнения. В результате я освоил его уроки очень быстро. Я научился обволакивать мышцы, связки и кости быстрым потоком фиры, которая своим непрестанным движением создавала могучий скелет. Иными словами, я наполнял тело фирой и заставлял ее затвердеть, но быть подвижной в суставах. Таким образом мое тело буквально превращалось в могучий сгусток энергии. В таком состоянии обычные ткани тела находились под полной защитой. Мышцы и кости переставали выполнять свою работу и в некотором смысле отключались, а вся сила теперь зависела только от магистра, от мощи его фиры. Когда у меня получилось, я смог поднять огромную базальтовую глыбу, при этом никакого напряжения или усталости я не испытал, потому что мышцы не работали, лишь только моя фира. Но нужно быть очень осторожным, потому что если что-либо заставит меня потерять концентрацию, то удерживаемый мною в этот момент тяжелый объект начнет действовать на мое тело как раньше. Скорее всего, это приведет к смерти. Когда я осознал, насколько легко умереть такой глупой смертью, мне стало жутко. Ведь к многотонной глыбе, которая ничего, казалось бы, не весит, быстро привыкаешь и потерять внимание очень легко. Гро сказал, что нужно много практиковаться, и со временем магистр обретает постоянную концентрацию. То есть его мозг настолько привыкает к этой работе, что выполняет требуемые функции автоматически, подсознательно. В этом случае бояться быть раздавленным уже не нужно.

Потом я научился менять внешность. Это почти то же самое напряжение фиры, только оно работает в лицевых костях и мышцах. Самое легкое — это просто изменить расположение мышц лица, отчего его очертания немного меняются. Нужно передвинуть или напрячь мышцы, ткани на лице и оставить их в таком положении. Фира будет держать установленную форму, пока магистр не потеряет концентрацию, но изменения лица таким способом не очень велики, — человека достаточно легко можно узнать. Есть более сложный способ, при котором под действием сил магистров можно размягчить кости, растянуть или сжать ткани лица и даже остального тела. Но такая работа требует большого умения и мощной концентрации. Порой это бывает очень больно, потому что магистры не очень хорошо умеют работать с живыми объектами. Короче говоря, изменение внешности таким методом позволяет стать полностью «другим» человеком, и именно его я старался освоить. Это оказалось очень тяжело, мне не хватало ни умения, ни сил, а еще я стал слишком худым, и на моих костях было слишком мало материала для изменения. Любая попытка передвинуть или потянуть мою плоть вызывала долгую ноющую боль.

Через пару недель Грогар уже полностью подготовил план наших действий на территории врага, а я все никак не мог освоить это ужасное перевоплощение. Как жаль, что среди нас не было жрицы Мараны. Мне приходилось постоянно терпеть боль. У меня ничего не получалось, как я ни старался. Вскоре появилось ощущение, что я торможу нас с Грогаром, что он начинает злиться из-за моей глупости и медлительности. Тогда я начал спешить, из-за чего получал разрывы и растяжения мышц, сухожилий и связок. Лекарства Фема были очень хороши, они в разы ускоряли заживление, но все равно мы теряли очень много времени. Когда Грогар спросил, зачем я так себя истязаю, мне пришлось рассказать о своих переживаниях. Знатная оплеуха тут же вправила мне мозги на нужное место. Оказалось, что я сам себе накрутил глупых, детских мыслей, в то время, как Грогар совсем не злился, а наоборот — прекрасно понимал, насколько сложно учиться управлять мышцами лица. Намного важнее сохранить здоровье и гармонию внутри себя, нежели придерживаться некого плана, который всегда можно изменить. Слова Гро и его оплеуха оказались очень действенными, через пару дней у меня стало получаться. А еще через три я уже был почти готов к нашей миссии. Впредь мы договорились, что я больше не стану держать в себе глупые переживания.

В один из вечеров, когда боль от растяжения лицевых мышц уже почти не ощущалась, я сидел на одной из лесных лавочек около пасеки. Я любил отдыхать здесь, потому что склон горы в этом месте делался круче, от чего над зелеными кронами деревьев было видно море, а далеко на западе гигантский солнечный диск стремился погрузиться в океан. Когда я полностью отдавался обучению и осмыслению различных магистерских штук, то все вокруг казалось легко и просто. Все, что нас окружает — естественно, оно существует и уже потому не требует никаких объяснений. Но в моменты, когда я оставался один и пытался расслабиться, отдохнуть, сразу в голову начинали лезть причудливые мысли, возвращались забытые безответные вопросы, или просто замечались интересные вещи. Например остров Мротан находится в настолько удивительных климатических условиях, что здесь всегда тепло и комфортно для жизни человека. Он находится достаточно близко к экватору, но прохладные океанические течения идущие с севера, не позволяют воздуху здесь сильно нагреваться. Длинный световой день и высота солнца дают возможность выращивать на острове самые разные растения. Уж не знаю, стараниями Фема, или так было с древнейших времен, но на острове так или иначе растут почти все фруктовые и ягодные растения, которые мне известны. Нира учила, что Марана помогала растительности приспосабливаться к различным условиям обитания, что приводило к образованию огромных сообществ, сменяющих друг друга вместе с тем, как меняется количество тепла, света и влаги. Но на острове это правило работает не правильно. Здесь могут жить все… И тут я вспомнил обширные пустоши, которые разрослись вокруг городов серокожих. Людям нужно много древесины для строительства и обогрева. Попади небольшое племя на этот остров, и животные были бы съедены, а многие деревья сожжены. Да, здесь тепло, но для приготовления пищи нужен огонь. Глупые люди сжигали бы лес в кострах, их бы становилось все больше, а потом им пришлось бы покинуть пустынный остров, или погибнуть здесь от собственных рук. Но Фем не навредил острову, а наоборот, приумножил его красоту и богатство. Конечно, на его стороне были знания и сила магистров, а еще он был один. С другой стороны у серокожих есть те же знания, что и у Фема, но они распоряжаются ими иначе. Означает ли это, что Фем лучше пользуется знаниями? Он лучший человек, чем они?

— Отдыхаешь? — Гро неслышно приблизился ко мне. Его неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть, а магистр сел рядом со мной.