Если кристаллы — это сердце власти серокожих, то рабы — ее тело и мускулы. У серокожих множество рабов, они делают абсолютно все, при этом почти ничего не получая взамен. Хозяева дают им кров и еду, но порой так мало и такого плохого качества, что я предпочел бы жить в лесу с волками и медведями. Рабы строят, ремонтируют, выращивают и развлекают. Они даже моют и кормят с ложки этих ленивых, обмотанных тряпками мерзких людей. Некоторые серокожие проводят над рабами эксперименты, результатом которых становятся уроды, мертвецы или кроксы. Причем они делают это не только с людьми, но и с животными. Я видел, как они скрещивали разные виды между собой, а также пытались вывести гибриды различных животных и человека. И всё только ради забавы. Чтобы получить смешную внешность, например, огромные или, наоборот, очень маленькие конечности или другие части тела. Когда игрушка надоедала, ее просто отправляли на арену, где она, как правило, не выживала, или использовали для зарядки зеленого кристалла.

Что касается арены, то это главное развлечение в столице. На ней регулярно проводятся бои между кроксами, людьми, зверьми или всеми сразу. Наверное, серокожие придумали это, когда все остальное наскучило. Зрелища выходили действительно интересными, но кровавыми и жестокими. Бойцы дерутся с помощью особого оружия — мечей, или гладиев, топоров, палиц и прочего. Есть специальные боевые рабы — арениты, которых серокожие тренируют для битв, но есть и бойцовые животные, кроксы, которых выводят специально для сражений. Некоторые серокожие находят большое удовольствие в том, что выводят новые типы мутантов, страшных и сильных зверей, в уходе за ними и особенно в обмене ими друг с другом. Один из серокожих был так увлечен подобными генетическими экспериментами, что даже самого себя он преобразовал в огромного венозного громилу, и был весьма горд этим. Присмотревшись повнимательнее, я узнал в нем того самого хозяина кроксов, который привел этих тварей и своего вожака к Кромену. Когда я придумаю как, то обязательно разберусь с этим мутантом.

Кроме арены, у серокожих есть так называемые лаборатории. Самые любознательные проводят здесь различные опыты и изыскания, пытаются создавать новые зелья, энергетические камни и кристаллы, изучают генетику и трансгенные преобразования. У них есть множество информационных кристаллов с образами всех исследований. Когда я научился использовать их через хин, мне открылись новые знания о физике, химии, генетике и медицине. При этом не было ни единой сохраненной мысли о том, откуда взялись серокожие, почему они такие злые и какова их история. А еще, при таких развитых технологиях энергетических кристаллов они используют обычную письменность. Чернилами из черного красителя, перемешанного с водой, на тонких листах растительного происхождения серокожие составляют различные списки, учетные документы, поручения. Я не сразу понял, что это было придумано для рабов, которые не могут пользоваться информационными кристаллами. Вернее, никто не собирался их этому обучать. Намного проще научить читать и писать. Серокожие очень любят вести учет вещам, рабам, различным ценностям и все записывать. Их письменность была весьма незамысловата. Я быстро разобрался в знаках, которые означают звуки или части слов в речи и перечитал множество записей, списков и пересчетов, которые открыли мне множество бытовых сторон общества серокожих.

Самые большие порталы для перемещений установлены около крупнейших городов. Один не далеко от Смарга, другой в небольшой деревне, рядом с Торогом, а третий в Рдоле, рядом с воротами. Прежде чем основать эти города, серокожие должны были как-то добраться до тех мест, где они сейчас расположены. Не знаю, как при всей своей лени они это сделали, но вряд ли города строили рабы, потому что технология строительства центральных твердынь весьма необычна. Твердыни расположены в Рдоле и Тороге, и они как бы выращены из земли. Их формы далеки от правильных и напоминают кривые стволы железисто-кремниевых деревьев, а в столице стоит гигантская черная, оплавленная и испещренная дырами и трещинами башня с длинным острым шпилем и множеством небольших, кривых отростков. Самое ожидаемое и необходимое перемещалось между городами через порталы. А то, что было совсем не интересно, например, вещи для рабов или рабы, которых нужно наказать через убийство на арене, добирались долгими сухопутными дорогами. Это делалось потому, что для работы врат тоже требовались заряженные кристаллы. Чем больше материи переправлялось через врата, тем быстрее кристаллы приходили в негодность, а следовательно их нужно было менять. Серокожие очень жадные и все кристаллы делают только для себя. Когда приходилось решать, кто должен отдать что-то свое для сохранения определенного порядка в обществе, сразу же разворачивались бурные споры, часто переходящие в конфликт.

Через некоторое время я узнал, что ковары могут очень быстро перемещаться по миру. Они изобрели весьма необычный транспорт. Они называют его виманами. Вимана — это обработанный кусок камня длиной около трех метров и шириной до метра. В центре вырезано место для пилота — кабина, а само каменное основание начинено прожилками из настроенных кристаллов. Когда серокожий воздействует на друны виманы, запускается механизм создания антигравитационного поля вокруг пилота и его транспорта. Это поле создается с помощью циркуляции энергии по кристаллам внутри камня, многократное наложение противоположных по своим свойствам полей, создает одно общее поле, чужеродное гравитации планеты, отчего вимана с пассажирами перестает что-либо весить. Удивительное изобретение, но управлять им может только обладатель духовных сил, да, желательно, с заряженным энергетическим кристаллом. Во время полета кабина окружается защитным силовым полем, а ничего не весящий аппарат очень легко управляется духовными силами и способен развивать любую скорость. Покататься на таком, наверное, было бы очень здорово. Но сами серокожие настолько ленивы, что мне всего раз удалось увидеть виману в действии.

Ну а для сухопутных перемещений вдоль дорог были основаны небольшие населенные пункты, во главе которых были «любимые» рабы серокожих, которым предоставлялась почти полная свобода. Остальное население составляли обычные рабы и хаоры. Хаорами называют ненужных или диких людей, которые приходят из дальних земель и работают за еду, или живут на помойках — для них это лучше, чем погибать в лесах и пустынях. Ведь далеко не все способны выживать в них без племени или нужных умений.

Я много времени проводил в хин и изучал серокожих. При этом я очень мало слушал их разговоры и больше уделял внимание их способностям и технологиям. Наверное, стоило бы слушать всякие новости, узнавать о происшествиях и стихийных бедствиях, но мне не терпелось найти лучшее оружие против них, научиться умениям и секретам. Но это была пустая трата времени. Ковары почти ничего не делали, только отдыхали, развлекались. Лишь немногие изредка практиковали силы магистров, но ничего необычного я не заметил.

Помимо всего прочего я постоянно следил за Грогаром. В основном он находился в своей цитадели и стоял неподвижно в одном из темных помещений. Может быть, он даже обладает хин или чем-то подобным, потому что когда я был рядом, он начинал беспокоиться и озираться. Наверное, чувствует что-то. Потому я всегда опасался близко к нему приближаться. Броню он никогда не снимает и никогда не спит. Контактировал со своими подданными он редко, да и относился к ним как к равным, несмотря на свою мощь и характер. По крайней мере, это касается серокожих. Видимо, их связывают очень близкие отношения или родство.

Иногда Грогар начинал нервно ходить по мрачной цитадели и мощными энергетическими выбросами поражать все вокруг, будто в приступе неконтролируемой ярости. Может быть именно по причине такого поведения его здоровенная башня не имеет нормальных комнат, зал или хотя бы этажей. Все внутреннее устройство выглядит словно сплошная темная пещера в черной, агатово-базальтовой, кривой, бесформенной горе. Грогару не нужны ни рабы, ни утварь, ни мебель, ни освещение. Я не видел, чтобы он лежал или сидел — он только часами стоял неподвижно, или куда-то отправлялся. Броня позволяет ему не только молниеносно перемещаться, но и летать по воздуху. Возможно, этот принцип его брони использован в виманах, а может быть, он просто использовал силу магистров, но в любом случае, полет Грогар использовал очень легко. Проследить за тем, куда владыка отправляется, мне редко удавалось. Все из-за его высокой скорости и довольно непредсказуемого поведения. Несколько раз он навещал лабораторию венозного серокожего, который хвастался своими очередными достижениями, а Грогар даже не удосуживался с ним разговаривать. Впрочем, такое общение нисколько не смущало венозного, он всегда был весел и говорлив. Интересно, почему Грогар не появлялся столько лет. Он уже давно мог найти Кромен и уничтожить, но не делал этого.

Несмотря на великую мощь, убийца почти не двигается, не ест и не пьет, лишь изредка покидая цитадель. Иногда он спускается на арену, чтобы поощрить победителей, но и это он делает без особых эмоций, часто без слов. Такое поведение лишает меня возможности найти его слабые места и это приводит меня в ярость, порой переходящую в отчаяние.

Тем не менее я продолжал неустанно готовиться, тренироваться. Со временем у меня установился режим дня. С самого утра после небольшого перекуса я начинал следить за серокожими, за Грогаром, пока не надоест, а потом занимался исследованиями или упражнениями в мастерстве. Иногда, чаще всего по вечерам, я искал следы Создателей в глубинах материи. Пробираясь все глубже в материю с каждым разом, я пытался найти самую суть энергии. Я считал, что именно это есть корень всего, ведь энергия наполняет все, и только с ее наполнением происходит то, что происходит. На самом деле я толком не знал, что искать, просто не мог бездействовать. В итоге найти энергию как нечто отдельное мне не удалось, но я смог довольно близко подобраться к друнам. Они точно есть в каждой частице и определяют не только взаимодействие между волей человека и материей. Конечно, увидеть друну мне не удалось. Но когда я пытался воздействовать на ядра атомов в состоянии хин, в самом центре каждого испытанного ядра разворачивалась усиленная активность. Эту активность я чувствовал и в соседних атомах, которые, если учитывать мои собственные размеры, были так же далеко от меня, как далеко Солнце находится от последней планеты в ее системе. Воздействовал я только на одно ядро, но обращался ко всему веществу. Информация передавалась мгновенно, и весь кусок камня, в котором я находился, отзывался мне через один только атом. Это все равно только догадка, но думаю, что Теллон был прав, по крайней мере, в том, что частицы и атомы способны взаимодействовать и общаться между собой. И это еще не все. Поведение многих элементарных частиц, например, электронов, очень напоминает поведение стайных животных. Они рыскают в атомном и межатомном пространстве в поисках доступных им энергий и поглощают их, как пищу. Они используют захваченную энергию, чтобы быстрее перемещаться, быть больше и сильнее. Если предположение Теллона окажется верным, то весь материальный мир является единым целым с общим контрольным центром в друнах, а это уже мировой или Вселенский разум. А значит, Создатель точно мог использовать друны, когда творил, общался с людьми и миром.

Я много времени потратил на наблюдение и изучение элементарного мира. Там очень интересно, но мне не хватало ума, чтобы понять или придумать то, что помогло бы победить Грогара. Его мощь неоспорима, он все больше казался мне всесильным и неуязвимым. Из-за этого меня съедало чувство жуткой, необъятной несправедливости. Почему великая сила досталась такому ужасному человеку? Даже несмотря на то, что он сам создал эту броню. От этого становится еще хуже. Раз создатели допустили, что именно он смог сотворить ее, то какова вообще цена справедливости? Значит, она существует только для людей, а Создателям просто плевать? Пусть все течет своим чередом, мы не будем вмешиваться, ведь все так и задумано, все так и должно быть…

Мои мысли становились все мрачнее, надежда на лучшее начала покидать меня. Со временем я перестал соблюдать свой режим, стал хуже питаться и спать. Порой мне вспоминался Кромен, люди, которые были добры ко мне, Нира, или Трован. В момент катастрофы главы рыбаков не было в городе, но его отряд я так и не нашел. Скорее всего, кроксы их поймали и… Когда я думаю о том, что они могли сделать, ком подкатывается к горлу. Иногда мне становилось очень плохо. Я забивался в угол своей пещеры и, роняя слезы, пытался отогнать от себя горе, скорбь и отчаяние, которые тремя тугими петлями сдавливали мое горло. Когда это получалось, им на смену приходили ярость, гнев и жажда мести, после чего я еще усерднее ковырял днище мира.

Продолжая наблюдать за страной серокожих, я нашел их своеобразную ферму по выращиванию людей. Это обширные земли к западу от Продольного хребта на юго-западе Тропоса. Там живут дикие племена, но за их численностью и здоровьем постоянно следят серокожие, вернее их слуги. Именно здесь они набирают людей, чтобы заряжать свои изумруды и зеленые кристаллы. Конечно, иногда они могут использовать для этого бесполезных рабов или хаоров, но обессиленные и безвольные люди хуже подходят для зарядки, чем свободные и сильные дикари. Дикие племена находятся в относительном достатке и безопасности. Владыки приходят к ним как боги и забирают с собой самых сильных и выносливых, даже проводят соревнования, чтобы определить таковых. А люди верят им, даже поклоняются, приносят в жертву животных. Иногда, даже воюют с соседними племенами во имя своих богов. На это зрелище собираются посмотреть чуть ли не все серокожие. Мне довелось увидеть такое один раз. Когда началась потасовка, сработал один из множества сигнальных кристаллов, спрятанных в лесах. И спустя несколько минут почти все серокожие прилетели на виманах к месту сражения. Они наблюдали за побоищем с небес, как и полагается порядочным богам. Причем они могли подкинуть глупым людям металлическое оружие или еще что-нибудь интересное, чтобы уравнять шансы на победу или совсем не оставить такого шанса одной из сторон. Такие подачки воспринимались дикарями как невероятная милость и честь, эти моменты навсегда оставались в рассказах и былинах.

Однажды я смог увидеть мощь Грогара. Это произошло случайно. Одно из племен, которые кочевали по заповедным лесам серокожих, нашло довольно широкий проход в горах и решило покинуть свои родные места и отправиться навстречу неизвестности за пределами охраняемой богами территории. Это было быстро замечено, беглецы пойманы, а чтобы это не повторилось, проход был закрыт лично Грогаром. Я видел в хин, как он появился откуда ни возьмись у этого горного ущелья, воздел к нему руку, и из земли начали расти и выситься миллионы тон горной породы, закрывая проход, впритирку с уже имеющимися скалами. Человек в броне, казалось, совсем не испытывал напряжения. Он парил в воздухе с поднятой рукой, но в хин я видел, как скрежетала и плавилась порода, вырастая все выше, трение разогревало края скал, они краснели, раскалывались и оплавлялись. Через минуту на месте прохода была ровная отвесная скала высотой восемьсот метров. Ворота закрыты, а Грогар растворился в воздухе, будто его и не было.

Когда Грогар возводил стену, Ки выдавал показатели его силы, и цифры ужаснули меня. Это не просто мощь, это планетарный масштаб силы! Казалось, что если потребуется, то он может расколоть весь Тертус на части и улететь жить в другое место, которое он сам для себя создаст на другой планете. Если бы я не знал, что где-то далеко есть настоящий Создатель, то я без колебаний дал бы это звание Грогару.

Увиденное в очередной раз сильно пошатнуло мою веру в себя. Руки опускались, когда я вспоминал ту легкость, с которой мой враг вздымал целые горы. Испытывая свою силу воли на прочность, я продолжал работу, но через несколько месяцев мне надоело следить за врагами. Я перестал делать облеты и решил сконцентрироваться на поиске сил, способных мне помочь. Ведь наверняка есть способ усилить себя, как это сделал враг, или наоборот — найти его уязвимое место. А, может быть, у меня получится отыскать или пробудить Создателей. Нира верила, что я смогу пролить свет на загадку их исчезновения, верила, что я человек из ее видений. Только эти мысли поддерживали мою силу духа, и я начал все дольше блуждать в мирах атомов и космоса в поисках подсказок.

Первым делом нужно было решить самые простые вопросы. Если Создатель ушел, значит, он покинул Вселенную. Следовательно, нужно достичь ее края и преодолеть его, а потом продолжить поиски. После нескольких попыток оказалось, что это является невозможным. Я сильно приблизился к краю, я его чувствовал, но параметры среды на границе мира становятся таковы, что существование материи почти невозможно, а любое движение стремится к нулевой отметке. Думаю, главная причина в том, что связь с телом тут ослабевает, а защитная реакция организма такова, что он не дает мне преодолеть эту стену, так как за ней связь с телом оборвется полностью и я умру. Первое время я каждый день пробирался к разным окраинам мира и пытался преступить черту, но это было невозможно. Даже когда я собрался рискнуть всем и отдать жизнь за возможность найти Создателей, у меня ничего не вышло — собственный организм не пустил меня за край. Зато теперь я узнал размеры и форму Вселенной. Эта форма до боли знакома и напоминает утиное яйцо. А размеры я бы назвал невообразимыми, если бы не мог изучать ее уменьшенную модель в Ки. Он запомнил всю информацию об исследованной части Мира и при желании я обращался к ней. Со временем я научился изменять форму и свойства своего духа, но так и не смог вырваться за края Мира. Чем больше я пытался, тем крепче становилась моя вера в то, что Создатель именно там, сразу за непреодолимой стеной. Ждет, когда я ее все-таки сломаю, и это станет моим торжеством, я получу все ответы и силу для мести. Эта мысль овладела мною, я с каждым днем усиливал свои попытки, проводя в хин по тринадцать, а то и пятнадцать часов. Возвращаясь в тело, я смертельно уставал, отключался, а затем снова бросался на штурм неприступных стен.

Мне не хватало времени на нормальный отдых и еду, я сильно похудел. Жалея время на поход за фруктами, я все чаще использовал методику получения нужных элементов из камня и таким образом углубился в скалу на добрых три метра — я их просто съел, превращая камень и породу в песок. Такое питание сильно экономило мне время на походы в туалет. Совсем рядом со мной оказался горизонт грунтовых вод. Соорудив нехитрый колодец и водоотвод, я получил возможность не выходить из своей пещеры вовсе.

Вскоре я добился некоторых успехов: понял, почему не могу пройти через Грань. Внимательно изучив ее, я пришел к выводу, что это своего рода защитная оболочка. Внутри нее находится наш мир со своим пространством, бесчисленными потоками и круговоротами энергий, галактиками и туманностями. Когда Создатель начал акт своего творения, мир был родственным по отношению к остальной части бесконечности, но, усложняясь, он стал другим. Теперь его пространство и сила вовсе не похожи на энергии внешней части. Внутри Вселенского яйца находится совершенно иное существо, защищенное скорлупой. Мне непременно нужно найти способ пройти сквозь нее, при этом не повредив. А единственный способ это сделать — стать родственным той самой первобытной энергии, которая, наверное, бушует там, за Гранью. Но я пока не знаю не только того, как это сделать, но и того, какая из себя эта первобытная энергия. Если Творец создал все из нее, то нужно вернуться во времени, расщепить, распутать хитросплетения сущего и убрать все непредсказуемые эффекты, которые получились во время творения. Ведь исходные частички, из которых создана наша Вселенная, вечны и неразрушимы. В самом начале были только они, из них состояло тело Создателя. Он растил его и совершенствовал, пока не умер, вернее, не отсоединился от него. Мир менялся и трансформировался, но суть его должна была оставаться неизменной. Этой сутью должно быть что-то, что осталось от самого Создателя, а мне известно, что древние магистры предполагали связь между Создателем и друнами. Если это правда и друны могут служить связью с Ним, то это мой шанс, может быть, последний шанс решить проблему с Грогаром. И эта мысль еще раз напомнила мне Ниру. Я слаб, у меня нет могучих сил, как у настоящих магистров, но, может быть, они мне и не нужны. Может быть, мое предназначение в этом мире — найти и вернуть к нам наших Творцов, а они уж точно наведут порядок. Тем более, что к путешествиям в хин у меня явный талант.