– Да побойтесь Бога, Кирилл Матвеевич, что вы говорите?

– Я-то прекрасно понимаю, что говорю! – парировал директор мелькомбината, но после этих слов на него обрушился поток гневных реплик подавляющего большинства собравшихся на холме. Чтобы унять людскую массу, снова потребовалось вмешательство Иванова-Пифона.

– Люди, люди, ну скажите, что плохого в поступке Фрумкина. Без него вы бы жили серой никчемной жизнью и не знали бы, что иногда за нее стоит побороться. Кроме того, вы сами захотели дождя после жары. Не так ли? Или кто-то запамятовал, и надо напомнить? Или кому-то надо преподать уроки искренности? Что ж, я могу, если надо. Прошу записываться. Плата умеренная, – съехидничал, как всегда, Иван Иванович.

– Спасибо, мы как-нибудь сами разберемся, – пробурчал кто-то из передних рядов.

– Лучше серая жизнь, чем такое, – крикнули откуда-то издалека, отвечая на первую часть фразы Иванова.

– Да чем вам «такое»-то не подходит? К чему, собственно, претензии? Хотели, чтобы было жарко, нате, пожалуйста! Захотели воды – получите! Чего еще изволите? – Иван Иванович мгновенно откуда-то извлек чистейшей белизны накрахмаленное полотенце, перекинул через руку и отвесил толпе собравшихся небольшой поклон.

Толпа поначалу не поняла, что это? Очередная мистификация? Кто-то шепнул: «Это провокация». Других же подмывало: «А, может, все-таки воспользоваться предложением и что-нибудь „заказать“?» Но и риск велик. Сначала из жары в воду, а что на этот раз? В толпе шушукались, но к единому мнению так и не пришли. Наконец нашелся кто-то неробкого десятка, но, вот незадача, опять из задних рядов, и гаркнул:

– Хотим, чтобы все было как раньше. Хотим, как прежде. Верните все назад!

– А на что ты готов ради этого? – спросил Иванов, лукаво подмигнув.

Храбрец сразу стих.

– А что нужно? – спросил кто-то другой.

– Поторгуемся? – оживился Иван Иванович. – Вот это уже другое дело, сразу бы так. Люблю конструктивный разговор. Итак, имею честь объявить аукцион. Кто чем готов пожертвовать ради того, чтобы стало «как прежде»? Последнее, сами понимаете, чисто условно, ибо два раза войти в одну и ту же реку простым смертным не представляется возможным. Но чтобы ни у кого из вас не возникло сомнений в том, что я вам предлагаю, оговорю условия. Все вернется на круги своя. Вы будете ходить на свою работу, разрушенные в ходе пожара и наводнения дома примут прежний облик. Умершие от тепловых ударов, утонувшие, сгоревшие, выражаясь общедоступным языком, воскреснут. В общем, все будет почти так же, как и до «этого». Вас устраивает?

Народ, наученный горьким опытом, внимательнейшим образом слушал Иванова, тщетно ища в его словах скрытый подвох. Несколько минут гражданам потребовалось, чтобы переварить сказанное, обстоятельно взвесить все за и против. Наконец какой-то детина изрек: «Вроде все нормально». Кто-то тут же продолжил: «Идет».

– Хорошо, если мой проект принят в первом чтении, а также во втором и в окончательном, прошу высказываться, кто что предлагает взамен? Сами знаете, какие сейчас времена, просто так ничего не бывает, кроме рождения котят и сыра в мышеловке. Да и то последний кем-то и для чего-то куплен и не просто так в мышеловку положен… Итак, приступим. Кто сказал: «Вроде все нормально»?

Молчание. Первые ряды стали оборачиваться назад, снова из конца в конец толпы и обратно пополз шепоток. Кто-то кого-то выпихивал вперед, тот, кого выпихивали, упирался. В общем, началось обычное в таких случаях брожение. Иван Иванович не стал долго ждать, попросту указал пальцем на выступавшего. Тот пулей вылетел из толпы на всеобщее обозрение, будто кто-то пнул его под зад, и бухнулся на колени перед Ивановым.

– Старший сержант Захватько, если не ошибаюсь? Где же ваше гражданское мужество? Сказали «А», говорите «Б»! Чем вы готовы пожертвовать ради того, чтобы все вернулось на круги своя?

Захватько поднялся, отряхнул грязь с колен, почесал в затылке.

– Неужели для вас это такая сложная проблема?

Захватько издал нечленораздельный звук.

– Хорошо, жизнь отдать за это готовы?