— Я вызываю тебя на бой! Один на один! Дерись как орк! — я ухватился за последнюю соломинку, которая могла бы сохранить мне войско.

Колдун снова рассмеялся, медленно размахивая посохом, будто размешивая в воздухе какое-то варево.Но что-то в его виде подсказывало мне, что в глубине души Горхоб всё-таки меня боится. Может, его магия — это иллюзия? Я кинул быстрый взгляд на чёрные тучи над головой, искрящие молниями. Выглядели они самыми настоящими, но я точно знал, что всего несколько минут назад небо было кристально чистым. Здесь неоткуда взять столько воды.

Да и молнии себя так не ведут. Если бы над нами искрились настоящие молнии, то они бы непременно били в землю, и каждая вспышка сопровождалась бы оглушительным грохотом. Всё стало ясно.

От моего прямого вызова уклониться Горхоб не мог, не потеряв лицо. До него мне оставалось несколько широких прыжков, и я решил рискнуть. Если я убью колдуна, иллюзия должна развеяться.

Я пулей рванул к нему, на бегу замахиваясь палицей, и колдун этого не ожидал. Но орочьи рефлексы всё равно предупредили об опасности, и лезвия из чёрного стекла только чиркнули его по макушке, сбивая его шапку из перьев и пуская ему первую кровь, брызнувшую из рассечённой кожи. Мой пернач снова взметнулся вверх, чтобы обрушиться на колдуна, тот подставил свой посох, блокируя удар. Я ждал, что посох переломится пополам, но он только зазвенел, будто стальной, а в руки ударила отдача, словно я с размаха ударил рукоятью колуна по деревянному чурбаку.

Колдун хищно оскалился, прищурился, и я тут же ткнул его тупым концом пернача в зубы. Раздался неприятный хруст, Горхоб отшатнулся. Я выхватил нож из-за пояса левой рукой и ловким движением вонзил его колдуну в горло. Он захрипел, попытался взмахнуть посохом, но я ударом палицы окончательно упокоил его, не давая сотворить ещё какое-нибудь колдунство. Тучи, к моему удивлению, никуда не делись, так и продолжая нависать над головами, готовые вот-вот разразиться ливнем и молниями.

Зато воины Белых Ястребов, увидев гибель своего колдуна, дико взревели и бросились в атаку прямо на меня. А я изрядно отошёл от собственных воинов. Вот этого я тоже не ожидал. Одна часть меня хотела убежать прочь, вид разъярённой толпы пугал до усрачки, другая часть жаждала крови. Ещё больше крови.

— Бей! Убивай! Ва-а-а-гх! — проревел я, вскидывая палицу над головой.

Враги почти добрались до меня, я даже замахнулся, чтобы ударить, но тут в дело вступили пращники. Камни со свистом пролетали мимо меня, врезаясь в бегущих навстречу орков, ломая кости и зубы, вышибая дух и волю к сопротивлению. Следом за камнями полетели копья. Белые Ястребы как раз добежали до меня, и я сходу махнул перначом, раздирая чью-то зелёную плоть в страшные лохмотья. А тут и подоспели мои орки.

Строй сломали и даже не пытались держать, всех до единого захватила жажда битвы и кровавая ярость. Но в данный момент так было даже лучше, мне нужно было, чтобы все орки из всех подразделений вступили в бой как можно скорее, помогая мне отбиться от превосходящих сил.

Вокруг шумели, рычали и орали, копья, дубины и топоры сталкивались с характерным стуком, воняло кровью, потом и страхом. Белые Ястребы воняли слабостью.

Нас было больше, своего единственного преимущества они лишились в самом начале битвы, так что исход был предрешён с самого начала. Вскоре они начали бросать оружие, некоторые убегали в деревню, некоторые сдавались. Самых буйных и непокорных окружали и успокаивали дубиной по голове, а двоих пришлось поднять на копья, потому что иного выхода не оставалось. К счастью, таких было немного.

Поле битвы осталось за нами. Схватка была недолгой, но весьма кровавой, и на этой скале остались лежать несколько орков-пехотинцев. То, что у Белых Ястребов потери оказались больше, не радовало, ведь им предстояло влиться в моё войско, и каждый убитый сегодня орк — это минус один умелый воин. Надо озаботиться тем, чтобы в сражениях с орками использовать больше нелетального оружия. И научить каждого основам первой помощи. Орки живучи, но не настолько, чтобы оставлять раненых на произвол судьбы.

Я подошёл к убитому Горхобу, который даже в посмертии крепко сжимал свой посох. Головной убор из белых перьев, теперь сломанных и помятых, лежал неподалёку, втоптанный в грязь. Повинуясь какому-то наитию, я поднял его, отряхнул и водрузил себе на голову, а потом забрал посох из мёртвых рук колдуна.

Никаких токов магии, эманаций маны, шепчущих духов или потоков энергии я не ощущал и не видел, но туча, которую вызвал колдун, исчезла без следа. Всё-таки иллюзия. Зато посох, выдерживающий добрый удар палицы, был весьма и весьма реален. Вытертый, отполированный словно сотнями и тысячами рук, узловатый, крепкий, будто сделанный из корневища какого-то древнего дуба. Выбеленный временем птичий череп, неизвестно каким образом прикреплённый к навершию, хищно взирал на округу пустыми глазницами. Интересный трофей. Пусть будет.

Путь в деревню Белых Ястребов теперь был свободен, и я, как подобает вождю, первым отправился к ней. Орки хищно переглядывались, но некоторые уже понимали, что привычного грабежа и насилия, скорее всего, не случится. Мы пришли подчинять, а не грабить. Но парней всё равно нужно было подбодрить и вознаградить за старание.

— Орки! — взревел я, обернувшись к своему воинству. — Мы победили! Мы их постукали!

— Ур-ра! — хором отозвались орки.

— Победили их колдунство! — продолжил я, потрясая трофейным посохом в воздухе.

— Да-а-а! — заорали они.