Старик разочарованно нахмурился и с подозрением осведомился:

– Сам видел-то, что снадобья стряпают? Али так, со слов?

– Сам, сам, – поспешил я его успокоить и, добыв из портмоне четвертную, бесцеремонно развернул хозяина к выходу. – Вот тебе, Платоныч, вперед за постой, а то, мало ли еще куда отъехать придется, и ступай. Утомился я с дороги, отдохнуть хочу. А как-нибудь вечерком еще поболтаем.

Дед, наповал сраженный неслыханной щедростью, забыв обо всем, шустро заковылял вниз, прибрать нежданно-негаданно свалившееся богатство. Я же, дождавшись, когда затихнет перестук его клюки, опустился в кресло, протянул ноги к гудящему в черном зеве топки пламени и закурил, пытаясь продумать свои дальнейшие шаги. Однако ни одна умная мысль, кроме как наведаться за свежими новостями к Селиверстову, меня так и не посетила.

Часы на каминной полке звонко отсчитали два пополудни. Им в ответ неприятно заурчало в животе. «Война войной, а обед по распорядку, – подвел я черту под бесполезными размышлениями, – тем более, Петруха, сто пудов уже у Палыча в трактире засел. Там-то его и отловлю». Бодро подхватившись, я сбежал вниз, на ходу застегивая пальто.

Надо сказать, что Богдан выполнил свое обещание и подарил чудо-комбинезон, выполняющий множество функций, начиная от утилизации продуктов метаболизма, заканчивая защитой от холодного и огнестрельного оружия. Тонкая, почти невесомая материя, прилипшая к телу, словно вторая кожа, не доставляла ни малейшего дискомфорта, выгодно отличаясь от кевларового бронежилета, с которым я последнее время старался не расставаться.

Прогулка по легкому морозцу доставила неожиданное удовольствие. Дыша полной грудью и упиваясь непонятно откуда взявшимся ощущением свободы, точно меня выпустили из долгого заточения, незаметно для себя дошел до памятных ворот постоялого двора.

Толкнув плечом калитку, я запрыгал через густо усеявший грязный дворовый снег лошадиный навоз, поневоле удивляясь невероятной безалаберности дворника обычно требовательного Буханевича. А когда, наконец, попал в трактир, то не сразу узнал заведение. На первый взгляд все вроде осталось прежним. Однако едва приметный налет тлена уже лег на безучастные, мертвенно-бледные лица половых. Прежде белоснежно-крахмальные скатерти стали серыми и покрылись неопрятными пятнами. Мусор на полу не глядя пинали непрезентабельного вида личности, в лучшие времена не смевшие близко подойти к порогу. Даже тусклые бутылки не отражали света откровенно чадящей на засаленной стойке лампы.

Потоптавшись в дверях и окинув пристальным взглядом обеденный зал, при этом впервые за территорией базы воспользовавшись новыми возможностями зрения приближать предметы, Селиверстова я не обнаружил, чему, впрочем, совсем не удивился. Неведомый обычным посетителям трактира хитрый коридорчик, змеившийся мимо насквозь пропитанной запахом подгоревшей каши кухни, вывел меня прямиком к номерам.

Пока распоряжение о выделении денег на строительство нового здания полицейской части взамен сгоревшего кочевало с одного начальственного стола на другой, околоточный прочно обосновался на постоялом дворе. В первой из двух комнат, проходной, где обычно толклись подчиненные околоточного, еще толком не развеялся табачный дым, но было уже пусто. Дверь же во вторую была приоткрыта. Из-за нее доносился отчетливый шелест и громкое недовольное пыхтение.

Я потихоньку заглянул в щель и застыл, наблюдая поразительную картину. Мой друг Селиверстов, с головой зарывшись в громоздившиеся на столе бумажные развалы, яростно макая перо в школьную непроливайку и густо сея вокруг чернильные капли, накладывал размашистые резолюции. Вдоволь налюбовавшись столь необычным зрелищем, я легонько поскреб пальцами по створке и негромко спросил:

– Позволите войти, ваше благородие?

– Кого там еще черт принес? – не отрываясь от своего занятия, рыкнул полицейский. – Вон пошел, не до тебя!

– Так уж и вон, – фыркнул я. – Суров же ты, братец, как я погляжу.

Озверевший от ненавистной ему писанины околоточный гневно вскинулся, но, узнав меня, поначалу осел обратно на стул, а затем, порывисто подхватившись, кинулся обниматься. Немало ошарашенный столь бурным проявлением эмоций, я хлопал Селиверстова по спине, дожидаясь, когда он, наконец, от меня отлипнет. Когда же полицейский вернулся за стол, мне показалось, что тот украдкой смахнул слезу.

От такого теплого приема у меня тоже защипало в горле. Чтобы скрыть смущение, я достал портсигар, закурил и преувеличенно бодро спросил:

– Как поживаешь, Петр Аполлонович? Что нового в околотке?

Откровенно шмыгнув носом, Селиверстов небрежным движением сдвинул документы, уперся локтями в стол и, положив подбородок на переплетенные пальцы, уставился на меня влюбленным взглядом.

Так мы молчали довольно долго, пока я не затушил окурок. И тут он, наконец, раскрыл рот:

– Слышал уже, что Палыч пропал?