– По-моему, это не очень-то благовоспитанно с вашей стороны. Разве кодекс британского джентльмена не велит вам делать то, о чем вас просит дама?

– С учетом того, что в последний год это мне не слишком не помогало, я решил испробовать другую тактику, последовав вашему совету.

– Значит, я выстрелила себе в ногу. Что именно вы хотите узнать? – Конни плюхнулась на кровать и положила под голову подушки.

– Вам удобно? – ухмыльнулся Барда.

– Это что-то вроде приема у моего мозгоправа, – сыронизировала Конни. – Вы хотите поиграть?

– А разве это игра? – спросил Барда, повернувшись на своем стуле, чтобы посмотреть на Конни.

– Раз уж вы спрашиваете, то скажу: вообще-то нет, это совсем не игра.

– И все же как это произошло?

– Это было во время игры в лакросс. В моменты, когда в твоей жизни случаются судьбоносные события, ты этого часто сразу не понимаешь. И потом ты долго прокручиваешь историю в своей голове. Если бы я повернула налево, а не направо, если бы затормозила, если бы не бежала так быстро, чтобы забить гол…

Конни училась в старшем классе школы, собиралась поступить в университет и изучать астрономию. Будущее казалось ей безоблачным. Та игра в лакросс изменила все. Соперница попыталась отобрать у Конни мяч и сделала это по правилам, но девушки, ударившись лбами, упали навзничь. Другая девушка поднялась первой с шишкой на лбу. Конни села, покачнувшись, и почувствовала, как мир закружился у нее перед глазами, а к горлу подступила тошнота. Она испугалась опозориться на виду у всей команды.

Все признаки сотрясения мозга были налицо, и потом Конни мучали мысли о том, что она сразу поняла, в чем дело. Именно сотрясение мозга нередко становилось следствием удара по голове. Конни достаточно часто наблюдала, как игроков из команды по американскому футболу местной старшей школы увозят с поля на каталках, чтобы осознать, что к произошедшему надо отнестись серьезно. Но тошнота быстро прошла, головокружение тоже. Лед помог уменьшить шишку, и появление синяка, свидетельствующее о том, что кровоизлияние оказалось не внутренним, а внешним, тоже было добрым знаком – Конни где-то читала об этом. Вечером должна была состояться вечеринка у ее школьных друзей. До нее оставалось всего несколько часов, и необходимо было поспать, чтобы избавиться от головной боли. Мать девушки была в отъезде, отец работал в своем кабинете. Никто ничего не заметит, подумала Конни. Так и случилось.

Учебный год завершился, и Конни получила впечатляющий средний балл. Ее мать, отец, брат и бабушка отпраздновали успех выпускницы вместе с ней. В их доме в Мартаз-Винъярде состоялась вечеринка, и Конни предстояло долгое жаркое лето. У президента компании, где работал отец Конни, была дочь, отдыхающая вместе с ними, и брат Конни запал на нее. В июне и июле обычные социальные ограничения переставали работать. В Винъярде вообще снобизм был не в чести. Можно было общаться с кинозвездами, известными политиками или простыми рыбаками и официантками, и никто не шептался у тебя за спиной, не показывал пальцем. В общем, это было типичное лето.

– Но к тому времени я уже познакомилась с Рубеном. – Конни продолжила рассказ. – Он жил в Эдгартауне, а я на окраине Оук-Блаффса. Днем я работала в кафе-мороженом, и он как-то зашел туда, чтобы встретиться с друзьями. Господи, я никогда ни на кого так не реагировала, как на него. Когда он вошел, я уронила шарик мороженого, который делала, у меня затряслись руки, и говорила я как полная идиотка. Рубен вел себя очень мило. Он мог себе это позволить. Я уверена, что все девушки на острове желали его больше всего на свете.

– Он оправдал ваши ожидания или разочаровал вас? – спросил Барда.

– Я так и не получила возможности это узнать. – Конни закрыла глаза. – Он попросил у меня номер телефона, и я дала его, сделав вид, что это обычное дело. Но это было не так. У меня до сих пор не было настоящего бойфренда. Я училась в школе-интернате для девочек на материке, и там был жесткий контроль. А летом меня держали в ежовых рукавицах родители – они хорошо знали, что многие девушки попадают в беду, завязывая близкие отношения с туристами и посещая фривольные вечеринки. Я должна была возвращаться домой к определенному часу, соблюдать множество правил, рядом со мной всегда кто-то был. Но мне уже исполнилось восемнадцать лет, и скоро я должна была отправиться в университет, так что, думаю, родители поняли, что уже поздно пытаться запереть меня в четырех стенах… Рубен позвонил мне через неделю. Мы договорились встретиться на пляже Сквибнокет-бич в восемь часов вечера. Мы собирались выпить пару банок пива – это была его идея, поскольку сама я не пила. На этом пляже можно развести костер, если вы приносите с собой дрова и ведете себя с осторожностью. В темноте дорогу на пляж найти нелегко, и людей обычно бывает немного. Там можно поплавать под покровом ночи, и вода вокруг вас освещается, если вы врезаетесь в гребневика.

Конни готовилась к этой встрече весь день, удаляя воском волосы на теле, выбирая одежду – сначала более откровенную, затем менее. Она нарочно взъерошила волосы, чтобы Рубен не подумал, что она лезет из кожи вон, чтобы понравиться ему. Прошла уже половина летних каникул, но если у них с Рубеном все срастется, то впереди еще август.

Взяв джип, Конни положила в багажник коврик для пикников, дрова для костра, спички и пару одеял. И остановилась на подъездной дороге, чтобы еще раз наложить блеск для губ. Этот блеск назывался «обнаженный мед». Странно, какие мелочи застревают в твоем мозгу. Родителям Конни оставила записку, в которой сообщала, что заночует у своей лучшей подруги Джеммы. Джемма, участвующая в этом обмане, была готова подыскать правдоподобную отговорку на тот случай, если родители Конни ей позвонят и попросят позвать свою дочь к телефону. Все было продумано до мелочей.

– Вечер был ясным. И очень звездным. Летом в Винъярде так бывает часто, но тот вечер был особенно хорош. Мы собирались посмотреть, как заходит солнце. Тамошние закаты похожи на картины Тернера. Господи, я была так взволнована. Вам знакомо это ощущение в самом низу живота? Я говорю не только о сексуальном возбуждении, которое ты испытываешь, встретив того, о ком ты мечтал. Речь идет о предвкушении чего-то нового, о возбуждении, вызванном появлением в твоей жизни человека, который должен стать для тебя очень важным. Этот вечер обещал стать вечером откровений. Думаю, я правильно описала вам свои чувства.

Раздался стук в дверь – в номер доставили еду.

– Не беспокойтесь, я все сделаю сам, – сказал Барда и, взяв поднос с едой, поставил его на кровать. Но никто из них не приступил к еде. – И что же случилось потом?