— А вот затраченное время — очень даже. — вновь напомнила Мюриэль. — Капитан. Вы правы, мы не случайные прохожие и не просто воины. Я высокопоставленная фигура. Достаточно, чтобы требовать вашего подчинения. Но я не стану этого делать. Мои спутники, не менее важны. И все же я считаю их неправыми. Поведение во дворце не менее важно, чем на поле боя. Одно верное слово может выиграть не начавшуюся битву.
— А один выстрел мог закончить все. — фыркнула Химари. — Почему ты не дала мне спустить тетиву?
— Потому, что она смещала свой образ в твоих глазах, девочка. Ты целилась на несколько сантиметров левее. — отрезала Мюриэль. — Капитан, раз вы привели нас сюда. И готовы были выступить против жрицы, у вас есть предложение?
— Нет. Скорее опасение. — сказал воин, подумав несколько секунд. — Вы правы. Лорд ведет себя так уже не первый год. Да что там — не первое десятилетие. Он давно приблизил к себе Яслочар. Я был еще совсем ребенком. В начале ее влияние было незаметно. Едва ощутимо. И крайне полезно. Я помню, как господин Сирдорал хвалил ее. Ставил в заслуги стремительное расширение земель клана. Во время нескольких войн ее сестры и госпожа сделали многое для победы. Даже противостояли жрицам тени из дома Паука и Гидры.
— Противостояла другим жрицам? — удивленно спросила Мюриэль.
— Верно. Она смогла сдержать их напор на нескольких флангах. Вела войска в бой. Отряды наездников на ящеров, ловчих и убийц. Под руководством владычиц тени они разбивали отряды врагов. — с удовольствием вспоминал Калагх. — Рабы текли рекой в Минос. Наши великие кузни трещали от обилия душ.
— С тех пор многое поменялось, верно? — не настаивая спросила Мюриэль.
— Да. — нехотя согласился капитан гвардии. — Это началось, когда во время очередной осады лорд занемог. Несколько генералов немедля посчитали это смертельной слабостью. Бросили вызов… и умерли на арене. Этого было достаточно, чтобы подтвердить права лорда Сирдорала. Но сам он после этого отдалился от общества. Постоянно находился в тронном зале. На виду. Но стал все меньше общаться с придворными.
— Позвольте мне догадаться. — перебил я Калагха, стремясь как можно быстрее закончить этот разговор. — Из-за недуга лорда прекратились постоянные завоевания. После — походы по поддержанию союзников. Количество рабов сократилось. Территории тоже уменьшились. Потом он перестал разговаривать. Выходить из замка… и что? Никто не осмелился бросить ему вызов еще раз? Даже после всего произошедшего?
— Он болен. Это очевидно. Во время болезни лорд может выбрать чемпиона для защиты своего места. Доверенная жрица всегда выбирала того, кто может ответить на вызов. И щедро одаривала победителя. — сказал капитан гвардии. — Многие из тех, кто заседал в бальном зале — превосходные дуэлянты и бойцы.
— Значит, чтобы разрешить весь этот цирк, мне нужно вызвать лорда на дуэль? Потом убить его защитника и скинуть труп с трона?
— Он еще жив! Просто болен. — напомнил Калагх. — Даже мысль о вызове на бой лорда для чужаков — запретна. Это может сделать только один из нас, минотавров.
— Отлично… в таком случае еще проще. Вызови его на бой. Мюриэль обеспечит защитой от магии души. Я дам оружие. — сказал я, пожав плечами. — Ваш город умирает. Не сделаешь этого, и погибнешь во время очередной атаки жуков.
— Лорд Сирдорал мне как отец. Я не стану его убивать ради трона. — немного подумав произнес Калагх. Хотя, судя по паузе, до конца он такую мысль не отбрасывал.
— Ты точно темный эльф? Ладно. Допустим. Что на счет вызова жрице? — спросил я, поворачиваясь к Мюриэль. — Сверни ее в бараний рог. Силы у тебя хватит. А после разберемся с последствиями. Может даже вылечим местного царька.
— Последнее сражение и в самом деле повлияло на вас… не в лучшую сторону. — покачала головой дроу. — Я не могу вызвать ее на дуэль. Мы обе — жрицы матери Бездны. Вечной тьмы. Мы сражаемся на одной стороне. Если это изменится, двор не сможет принять новую жрицу. К тому же я в любом случае не смогу тут остаться.
— Как все запущено. — вздохнул я, прикрыв глаза рукой. — Скажи, Калагх. Ты знаешь что-то про гонцов императора? Их сопровождали воины минотавра и гидры.
— Они прошли через врата пару дней назад. Отправились к столице. — сказал, решившись на что-то командующий гвардии. — Это сэкономило им неделю пути.
— Неделю… черт. А получить доступ к этим вратам я могу?
— Только если это прикажет лорд. Или его голос — госпожа Яслочар. — К тому же, я говорил, они не работают. Нападающие разрушили башню, дающую силу вратам. Теперь все силы уходят на сдерживание врага.