— Это верно. Я мог потерять куда больше соратников. — я заметил, что эти слова дались воину с трудом. Что это? Я уязвил его гордость? — И все же я должен спросить кто вы. Зачем пришли в нашу крепость и куда направляетесь.

— Мы пришли, чтобы нанять отряд воителей. — сказал я, не став отвечать на первый вопрос. — Телохранителей и проводников. Слышали множество слухов о доблести клана Минотавра. Могучей силе, умении, подготовке. Чести и доблести, которые нельзя купить. Но можно нанять.

— Телохранители, вам? — хмыкнул Калагх. — Чтобы убирали с дороги мелкий мусор и не мешали махать молотом? Мы с радостью принимаем любого воина. Как торговца или посланника. Нам это не особенно важно. Обычно. Но сейчас тяжелые времена. Как вы сумели до нас добраться? Я слышал многие форпосты пали. Последний дозор не вернулся.

— Мы немного можем за себя постоять. А лишними пара сотен луков никогда не бывает. — пожал я плечами.

— Не хотите открыть свое лицо? — спросил с нажимом Калагх. — Я свой шлем снял. Да и глаза все равно выдают в вас мага огня. Я только понять не могу — какого.

— Мое уродство куда больше вашего. Предпочту не снимать маску. Так что на счет найма? Пара сотен воинов. Лучники мне особенно понравились.

— Не я принимаю это решение. — спустя пару секунд ответил Калагх. — Вольные отряды все выкуплены. Отряды дома Минотавра сейчас востребованы как никогда.

— В империи война? — позволила себе спросить Мюриэль. И от этого чуть слащавого, льющегося как ручей, голоса Калагх вздрогнул. Странная реакция, учитывая, что угрозы в простой фразе не было ни капли. — Мать отправляла нас на дальние рубежи, и я хочу знать, что стало с нашим домом.

— Госпоже не престало самой говорить с таким как я. — пробормотал Калагх, и я наконец понял, что он все это время косился на мою спутницу. — Прошу прощения. Но решение может принять только лорд Сирдорал. Какими бы они не были. Я провожу вас. Как только организую оборону.

— Вам следует поспешить. — мило улыбнулась Мюриэль, и вновь командующего будто плетью по спине стегнули. Коротко поклонившись он отошел в сторону. Приказы посыпались из него, как из рога изобилия. А я с удивлением отметил — остальные эльфы даже не смотрят в сторону ведьмы. И среди них нет ни одной женщины.

— У вас неурожай девочек? — тихо спросил я. Мюриэль поднесла палец к губам, прося помолчать. Ладно. Я готов подыграть. Если это не выйдет мне в конце боком. Портал не закрывается, за плечами у меня камень маны, с запасом в двадцать единиц крови подземелий. Если что — перед уходом я смогу устроить знатный фейерверк.

— Прошу следовать за мной. — сказал вернувшийся Калагх. Он провел нас по темным коридорам башни, и вывел на внутреннюю стену. Увидев открывшийся пейзаж, я даже споткнулся. Задержался на секунду, оценивая масштаб города… и разрушений.

С дороги было видно только одну сторону крепости. Крошечный кусочек стены, ворот и нескольких оборонительных башен. А с той точки где мы оказались можно было осмотреть весь город. Лабиринт из улочек и укреплений, в котором могли жить сотни тысяч жителей. Настоящий муравейник. В центре его возвышался отдельный ствол — дворец. На ветвях вились крохотные домики. Словно ульи или гнезда.

Сады занимали все нижние уровни. Обильно чередовались с постройками и укреплениями. Башни — стволы возвышались по всему городу. Каждая заканчивалась или сияющим цветком — знаком Жизни. Или темным кристаллом. Прекрасные сады и галереи, выращенные из дерева, смотрелись словно произведения диковинного искусства. А возвышающийся в центре замок претендовал на чудо света. Даже по меркам этого, странного магического мира.

И все же… город давил атмосферой разрухи и близкого упадка. Половина башен и укреплений пала. Листва на них завяла. Ветви были обломаны. Голые, лишенные коры стволы кричали о болезнях и пережитом страхе. Разрушенные галереи показывали, как тьма и насекомые расползались по городу.

Этот в недавнем времени великий город был на грани смерти. Он еще кичился былой славой. Кричал старинными зданиями. Молодился. Но с первого взгляда становилось понятно — он на грани. На своем предсмертном одре. Он еще продержится. Может несколько недель— может лет. Но рано или поздно его конец обязательно настанет. И судя по лицу Калагха он это понимал.

— Давно у вас так? — спросил я, очертя рукой дугу.

— Нет. — коротко и мрачно ответил горделивый командующий. — Оборона была прорвана всего несколько дней назад.

— В таком случае жуки только доделали то что и так было очевидно. — в слух рассудил я. — Город разваливается. Почему?

— Не мне об этом судить. Это дела лорда, а не простого гвардейца. — сказал Калагх, обозначая рамки нашего общения.