Через несколько лет после обретения Индией независимости и ее раздела премьер-министр Дауд-хан попросил США помочь в развитии афганских вооруженных сил. Но эти войска были бы развернуты в основном против «самого союзнического союзника» США, Пакистана. Пакистан тоже искал финансирование для создания армии, которую он хотел противопоставить Индии. С самого начала пакистанская элита предлагала США свою страну в качестве антикоммунистического союзника в надежде создать достаточно сильную армию, чтобы противостоять Индии. Пакистан присоединился как к Багдадскому пакту, а позже к блоку СБИТО (CENTO – сокращение от английского названия Central Treaty Organization – Организация Центрального договора), возникшему после выхода из Багдадского пакта Ирака, так и к блоку СЕАТО (SEATO – сокращение от английского названия Southeast Asia Treaty Organization – Организация Договора Юго-Восточной Азии).
Однако, учитывая инфраструктуру и географию, вся военная и гражданская помощь США не имеющему выхода к морю Афганистану должна была бы проходить транзитом через Пакистан, который выступал против усиления вооруженных сил соседа с ирредентистскими претензиями на его территорию. США отказались. Дауд-хан обратился к Советскому Союзу. Выбор «атеистического» режима в качестве партнера по безопасности был настолько спорным, что Дауд созвал Лойя Джиргу, чтобы его одобрить. Таким образом, проблема линии Дюранда привела к выбору обучения афганского офицерского корпуса в Советском Союзе и снабжения вооруженных сил советской техникой – выбору, который поставил Пакистан и Афганистан по разные стороны сначала холодной, а затем и горячей войны.
В 1963 г., когда пакистано-афганская напряженность в Пуштунистане усилилась (Дауд вооружал племенные ополчения в ФАТА), Пакистан закрыл границу, вызвав в Афганистане экономический кризис, и Советский Союз впервые стал основным афганским торговым партнером. Кризис был разрешен только отставкой Дауда в марте 1963 г.
Захир-шах был королем в течение тридцати лет, но по-настоящему он никогда не правил. Его дяди Хашим-хан и Махмуд-хан, которые руководили правительством с 1933 по 1953 гг., умерли в 1953 и 1959 гг. соответственно, а их оставшийся брат, Сардар Абдул Вали-хан, был слабого здоровья. Сын последнего, генерал-лейтенант Сардар Абдул Вали-хан, стал главной силой, стоящей за Захир-шахом.
Сорокадевятилетний король отличался от всех остальных членов семьи: ему было неловко проявлять власть кроме как для собственного удовольствия, и у него ощущался недостаток военного образования – в пехотной школе он провёл очень короткое время и набрался кое-какого опыта, занимая пост заместителя министра обороны. Значительную часть своей жизни он провел во Франции со своими дядями и отцом во время их изгнания в 1920-х гг. Также он, уже будучи в 1930-х годах королем, несколько лет проучился во французских университетах. Похоже, он впитал там некоторые либеральные идеи, поскольку сразу же по возвращении приступил к созданию конституционной монархии. Из-за этих усилий некоторые называют десять лет его прямого правления Афганистаном «десятилетием демократии».
Лойя Джирга, которая провела настоящие дебаты, одобрила разработанную французским экспертом по правовым вопросам конституцию 1 октября 1964 года.
Однако так называемая конституционная монархия все-таки не стала действующей демократией. Конституция давала королю достаточно власти, чтобы помешать парламенту делать все, с чем глава государства не соглашался, включая право отправить в отставку премьер-министра и назначить новые выборы. Захир-шаху не требовалось далеко ходить, чтобы найти этому оправдание, поскольку политические партии, которые могли бы позволить парламенту функционировать, были объявлены вне закона. В результате в стране за девять лет три раза проводились выборы и были сформированы четыре правительства.
Возможно, самым важным политическим событием того времени стало появление движений, некоторые из которых доминируют в афганской политике и по сей день. Среди них были этнонационалисты, левые и исламисты. В то время как партии были запрещены, Захир-шах ослабил суровые репрессии времен правления Дауда, чтобы эти движения могли проводить собрания, публиковать газеты, организовываться, выбирать лидеров, проводить демонстрации и бороться друг с другом, не боясь, что их членов в скором времени ждут заключение и пытки.
Все эти мероприятия непосредственно касались лишь небольшой части населения страны, однако они имели более заметные последствия. Расширение Кабульского университета (включившего в себя факультет шариата, военную академию, Политехнический институт и другие учреждения высшего образования и профессиональной подготовки), а также рост численности правительственной бюрократии и военных означали, что в Кабул прибыло новое поколение недавно получившей образование сельской молодежи, подвергшейся влиянию новых идей. Во время каникул и отпусков она привозила эти идеи и сложившиеся под их влиянием идеалы домой, где в ближайшие десятилетия им предстояло пройти проверку на прочность.
Женщины продолжали двигаться от достижения к достижению. Чадра и бурка стали в Кабуле более редкими, хотя и не такими редкими, как можно было бы предположить по выборке фотографий того периода, на которых видны девушки в мини-юбках. Что еще более важно, впервые значительное число афганских девочек стало посещать школу, а также Кабульский университет, в котором было введено совместное обучение. Несколько принадлежащих к элите женщин открыто участвовали в работе правительства и занимались политикой.
В июле 1973 года, когда Захир-шах нежился на итальянском курорте, Дауд-хан сверг его незадачливое правительство в ходе военного переворота, прошедшего без единого выстрела. Только один солдат погиб, когда его танк упал в реку Кабул.
В каком-то смысле переворот был символом преемственности: один из членов королевского клана сверг своего двоюродного брата и захватил власть, как это уже случалось в истории Афганистана. Однако на этот раз институциональная и социальная основы перемен отразили изменения в афганском обществе. Впервые честолюбивый правитель мобилизовал не племенные и этнические коалиции вне пределов Кабула, а профессиональных офицеров национальной армии, в том числе прошедших советскую подготовку членов Народно-демократической партии Афганистана (НДПА), которая была ближе всего к Коммунистической партии Афганистана. Несмотря на видимость династической преемственности, переворот Дауда ознаменовал выход на политическую сцену нового образованного класса, который стал доминировать в левых, националистических и исламистских движениях.
В течение коротких пяти лет своей республики (июль 1973 – апрель 1978) президент Дауд-хан пытался создать элементы развивающегося однопартийного государства. Он воспользовался возможностью, предоставленной ослаблением Пакистана после отделения Восточного Пакистана и превращения его в государство Бангладеш, и ростом богатства нефтяных государств Персидского залива после эмбарго 1973 г. и последующего роста цен на нефть. Дауд отверг попытки советского лидера Л. И. Брежнева придать афганскому правительству просоветскую направленность. Вместо этого он удалил из него большую часть членов НДПА. Дауд подавил исламское движение, вынудив нескольких его лидеров отправиться в изгнание в Пакистан, и снова поднял вопрос о Пуштунистане.
В 1975 году премьер-министр Пакистана Зульфикар Али Бхутто отреагировал на это, спровоцировав восстание афганских исламистов, в частности Гульбеддина Хекматияра и Ахмад-шаха Масуда. Хекматияр потерпел неудачу, но Масуд, прежде чем отступить обратно в Пакистан, осуществил двухдневный «инцидент в Панджшерской долине». Затем Дауд начал переговоры с Бхутто и шахом Ирана по ряду таких вопросов, как проблема афганопакистанской границы, поддерживаемое Советским Союзом восстание в Белуджистане и потенциальное создание транспортного коридора Восток – Запад, ведущего из Ирана через Афганистан в Пакистан. Все эти вопросы соответствовали стратегическим интересам США.
Зная, что отмена монархии не оставила механизма наследования Дауд-хану и сделала неизбежной дальнейшую борьбу за власть, СССР в 1977 году объединил крылья разделившейся на фракции НДПА.
Дауд и его кабинет планировали новое подавление этой партии в апреле 1978 г., но убийство ее лидера привело к тому, что являвшиеся членами НДПА армейские офицеры совершили еще один переворот, убив Дауда и его семью и начав далеко идущую чистку правящей элиты. Этот переворот стал известен как Апрельская революция (или Саурская революция, по названию зодиакального месяца саур (Телец), в котором она произошла). Представители нового образованного класса с помощью НДПА не только совершили государственный переворот, но и захватили власть. Планам Дауда по освобождению Афганистана от зависимости от Советского Союза наступил конец, и регион скатился к войне.
В течение нескольких столетий государства, полностью или частично располагавшиеся на территории нынешнего Афганистана, редко могли существовать без доходов, поступающих из-за его пределов. Начиная с периода Средневековья, правители Афганистана старались упрочить свою власть, не столько поощряя торговлю и сельское хозяйство на его землях, сколько совершая набеги или завоевывая территории в Индии (включавшей сегодняшний Пакистан), Иране или Центральной Азии. Некоторые династии, такие как Гуриды или Газневиды, имели столицы как в Афганистане, так и в Индии. Недолговечные завоевания Мирвайса Хотаки и прожившая дольше империя Дуррани следовали этой же схеме. Расширение Британской империи в Индии и установление российского влияния как в Центральной Азии, так и в Иране постепенно ограничили эти возможности.
Когда англичане попытались оккупировать Афганистан во время Первой англо-афганской войны (1839–1842), они столкнулись с той же проблемой. Когда финансовый кризис в Лондоне вынудил Дели сократить выплаты Кабулу, британский резидент отменил субсидии, которые он выплачивал восточным племенам, что привело к поражению британско-индийского военного контингента во время его вынужденного отступления из Кабула зимой 1841–1842 гг. После Второй англо-афганской войны, вынудив эмира Якуб-хана уступить свои восточные территории Британской Индии по Гандамакскому договору 1879 г., британцы подписали договор, гарантирующий субсидии наличными и оружием преемнику Якуба, эмиру Абдулу Рахман-хану. Эти субсидии позволили «Железному эмиру» укрепить свое правление и обеспечить Индии безопасную северо-западную границу. С тех пор все афганские государства нуждаются в иностранных субсидиях. Потеря субсидий привела к краху правление Амануллы-хана в 1928 г. и правление президента Наджибуллы в 1992 г.
Афганское государство все же имело некоторые внутренние доходы. Эмир Абдуррахман-хан использовал свою армию для обеспечения сбора налогов на сельское хозяйство. Когда его внук Аманулла-хан попытался сделать то же самое, а также ввести таможенные пошлины на трансграничную торговлю с Индией, он немедленно оказался свергнут. Сменившая его династия, Надир-шах и его братья, а затем его сын Захир-шах и племянник Дауд-хан, согласились с тем, что они не смогут взимать прямые налоги с сельского хозяйства или скотоводства. Вместо этого, используя капитал, привлеченный «Банк-и Милли», они делали инвестиции в коммерческое сельское хозяйство (хлопок) и продукты животноводства (каракуль), которые приносили легко облагаемые налогом экспортные доходы.