Только в России эту оркестровую пьесу называют «Полет валькирий». На всех других языках она называется не «Полетом», а «Скачкой валькирий»: «Walkürenritt» (нем.) или «Ride of the Valkyries» (англ.). Когда в начале 1863 года Вагнер приехал на гастроли в Россию и впервые представил русской публике эту пьесу, в афишах было написано так: «Заоблачная скачка валькирий». Спустя некоторое время «заоблачная скачка» сократилась до «полета».

Везде и всюду эта пьеса имела феерический успех и возбуждала бурный энтузиазм публики. Во время первого исполнения в Нью-Йорке (это было уже позже, в 70-е годы) люди в эйфории восторга вскакивали на стулья.

Саму оперу «Валькирия» публика тогда еще не знала. По плану Вагнера она была второй частью гигантского четырехсерийного оперного цикла (тетралогии) «Кольцо нибелунгов» по мотивам скандинавских и немецких мифов — проекта всей жизни композитора. Он хотел представить публике весь цикл сразу: «Золото Рейна», «Валькирию», «Зигфрида» и «Гибель богов». Причем рассчитывал построить для этой постановки века свой собственный театр.

Учитывая фантастичность такого плана, неудивительно, что готовая партитура «Валькирии» лежала под спудом двадцать лет (хотя и была издана), пока эта вагнеровская утопия все же стала реальностью. Правда, покровитель Вагнера баварский король Людвиг II, пользуясь своим служебным положением, устроил премьеру «Валькирии» раньше, вопреки желанию Вагнера, в своем придворном мюнхенском театре. Это произошло в 1870 году.

Именно тогда публика поняла как следует, что же это за валькирии и куда они летят. Хотя все пазлы этого грандиозного эпоса сложились еще позже, шесть лет спустя, когда Вагнер, наконец, построил свой театр в Байройте и показал в нем все четыре оперы «Кольца нибелунгов» (это историческое событие произошло в 1876 году).

Валькирии — это закованные в латы девы-воительницы на вороных конях — дочери верховного бога Во́тана и богини земли Эрды. Они несутся по воздуху, разрывая тучи и озаряя блеском своих копий небесные пространства, туда, где идет смертный бой. Валькирии могут решить его исход своим вмешательством, если так велит им отец. А потом они собирают тела погибших героев, и, перебросив их через седло, летят с ними в Валгаллу — чертог богов. Павшие воины пополнят небесную рать защитников Валгаллы.

Имена валькирий (восемь из них придумал Вагнер) уже звучат как музыка, точнее, как сигналы боевых труб: Герхильда, Ортлинда, Вальтраута, Швертлейта, Хельмвига, Зигруна, Гримгерда и Росвейса.

Девятую зовут Брунгильда. Она — любимица Вотана, его второе «я» и главный персонаж оперы «Валькирия», а также двух последующих опер тетралогии.

Все ее несчастья начинаются как раз в третьем действии «Валькирии». В самом его начале под музыку «Полета» все девять сестер-валькирий слетаются к условленному месту встречи: высокой скале в диком хвойном лесу. Так приказал их отец Вотан.

Несмотря на то, что вагнеровский театр в Байройте был построен по последнему слову театральной машинерии, которая работает и сейчас, показать публике летящих по воздуху валькирий на лошадях было затруднительно. Музыкальная фантазия унесла Вагнера слишком далеко от реальных возможностей оперного театра, и он первый попал в эту ловушку, когда сам ставил «Валькирию» в своем театре.

Он был сильно расстроен тем, что грандиозный размах этой музыки никак не соответствует картонным декорациям, немолодым певицам в бутафорских шлемах с крылышками и нарисованным на холсте тучам, но поделать с этим ничего не мог. Даже живые лошади на сцене, выкрашенные по его приказу в черный цвет, которых певицы водили по сцене за узду, не спасали ситуацию.

«Когда-нибудь я сделаю все иначе. Однажды я поставлю „Валькирию“ на небесах, когда буду по правую руку от Господа Бога, и мы с ним посмотрим на это вместе», — говорил он.