Зоя еле успела к звонку, который услышала, отпирая дверь своей квартиры. Не сняв сапог, она схватила трубку и среагировала на первую же фразу Жоры.

— Зоя Иванна, хочу взять отпуск за свой счет.

— Ты мне мозги не парь! — Зоя поддала гнева в голос. — Какой отпуск за свой счет? Слышу по голосу, опять в запой пошел. Ты если хочешь на работе остаться и деньги не потерять, приди на склад и, как положено, пиши заявление. А с завтрашнего дня хоть обожрись своей водкой. Жду немедленно.

Слушая монолог Зои, Жора, не отрывая взгляда, с обожанием смотрел на директрису.

После прекращения разговора, когда Зоя демонстративно бросила трубку, Жора продолжал сидеть, ожидая решения.

— До завтра не передумаешь? — В голосе Любови Николаевны появились женские нотки.

— Да я могу сейчас же заявление написать — и к вам.

— Нет, сегодня я занята. Завтра в девять в моем кабинете.

Жора все-таки ухватил начальственную длань и поцеловал долгим поцелуем. Любовь Николаевна с удивлением рассматривала начавшую лысеть макушку непонятного мужчины.

Впервые за март месяц температура подошла к нулевой отметке, и ветер пахнул весной. Ярко светило солнце, отбрасывая длинные тени от зданий и трехметрового бетонного забора по периметру.

Ровные шеренги безропотных зэков выходили из ангара, что служил входом в шахты, и брели к своему бараку. Отработали смену.

Зона Топь занимала площадь примерно в шесть квадратных километров, прямоугольник три на два километра. Под землей щупальца отработанных шахт и отсеки лабораторий расползлись на гораздо большую площадь.

Падала добыча той самой руды, которая частично здесь же перерабатывалась, а дальше шла для нужд космоса, медицины и военной промышленности. Распределение зависело от госзаказа и предлагаемой цены.

Рабочая сила — двести человек, зэки, осужденные на пожизненное заключение или к высшей мере наказания, с отсрочкой исполнения. Охрана — триста военных, призванных служить в конвойные войска и оставшихся в пенитенциарной системе на сверхсрочную службу. Начальники — кадровые военные, специально обученные специфике охраны спецобъекта. Еще три человека числились за научными геологическими лабораториями, а десять — за медицинским отделом.

На бытовом обслуживании зэков, охранников и самих себя трудилось еще сорок человек.

Над теплостанцией-крематорием поднимался легкий дымок. Двери пустого барака, заключенные которого спустились отработать смену, распахнуты для проветривания настежь. Весна.

В Зоне Топь за последние двадцать лет не было ни одного бунта. Эксцессы случались, но напряжение быстро снималось. Провинившихся отправляли либо в теплостанцию на удобрение, либо спускали в лабораторию, для опытов.